Реверс

— Они и додумались, — подтвердила Алена. — Сами. Несколько позже обязательно додумаются и до того, как сделать его надежным и долговечным. А еще до искусственного горючего из каменного угля и опилок, до огнеметов, выбрасывающих горящую каменноугольную смолу, до настоящей авиации, до концлагерей, до химического оружия, а со временем, глядишь, и до урановой бомбы. Была бы потребность — человек обязательно выдумает что-нибудь для ее удовлетворения. Такое уж он существо — что на Земле, что в Центруме. Технический прогресс нельзя остановить, но можно замедлить, ставя барьеры и осторожно вмешиваясь там и сям. Это и есть наша цель. Найдите и завезите в Центрум сельскохозяйственного вредителя, прицельно поедающего рапс, — пограничная стража вам только спасибо скажет. Вы, может, хотите возразить, что большая война, напротив, отбросит Центрум назад? Нет? Поздравляю, историю вы знаете. Война всего лишь истребит миллионы людей и еще больше народу ввергнет в нищету, а общий технический уровень Центрума резко скакнет вверх, и то, что выдумано для войны, будет применяться в мирных целях. Как и у нас на Земле всегда бывало. А значит, повысится вероятность того, что Очаг опять вмешается в дела Центрума, а может, и Земли — уж заодно. Как вам такая перспектива — нравится?

Видите, мы не гуманисты, о людях Центрума не печемся, нам своя рубаха ближе к телу. И уж можете быть уверены, мы попытаемся остановить войну! Из личных шкурных интересов! Понадобится — организуем ряд диверсий на заводах Сургана, а клондальцам подкинем идею противотанкового гранатомета…

— А Макс вам зачем? — крикнула Ева.

— Странный вопрос, — ответила Алена. — Неужели сама не догадываешься? Кто бы прошел мимо такого феномена?

— Думаешь, он сделает для вас то, чего не смог сделать никто, — откроет Проход в Очаг?

— Вот видишь: ты сама это сказала.

— А если он не захочет служить у вас в Особом отделе? А если в Гомеостате он не усилил, а растерял свои качества проводника?

— Если да кабы… Предлагаешь отступиться? Оставить Макса в лапах контрразведки Сургана? Он уже там, сейчас наши его пытаются выменять. Сам «железный Мартин» занимается этим. Хотела бы я посмотреть, как вы двое освобождаете Макса…

— Решаемая задача! — отрезала Ева.

— Ой ли? Здесь не Аламея и не Оннели с их бардаком, здесь Сурган! Культ порядка, культ чувства долга. Попробуй купить, попробуй выкрасть. Дохлый номер. Единственный шанс — вновь захватить что-нибудь ценное, как вы сделали с «Грозящим», и предложить обмен, да и то… Это несколько сложнее, чем тебе кажется.

Кажется, Ева была готова спорить. Для этой пантеры не было преград, или она воображала, что для нее нет преград. Сергей поморщился. Экая настырная!.. Вляпалась в ловушку и не готова делать выводы!

Противно задребезжал телефон в соседней комнате. Молоточек бил по медной чашке неравномерно, как будто из последних сил. И все же это был настоящий телефон, такой же символ этого споткнувшегося мира, как паровозы, дирижабли и самолеты, летающие на дровах. На то он и мир, чтобы, приспосабливаясь, не стоять на месте. Если нанести миру всего один, пусть сокрушительный удар, он постепенно оправится и будет жить.

Как-нибудь да будет…

Звонки смолкли: выйдя в соседнюю комнату, Кирилл Денисович снял трубку. Все молчали. Молчал и Кирилл Денисович, слушая невидимого собеседника, и слышно было, как он шумно дышит. Бац — трубка легла на рычаг.

Вернувшийся в комнату чесоточный проводник забыл чесаться. Выглядел он так, будто пробежал десятикилометровку, а перед этим дней пять постился.

— Макс ушел, — сипло сообщил он. — Это Сведенборг звонил. Обмен не состоялся…

— Как ушел? — раньше Евы крикнула Алена.

— Как, как… Открыл Проход и ушел неизвестно куда. Подробностей не знаю. Мартин уверен, что контрразведчики перед обменом решили как следует надавить на Макса — ну, он и ушел прямо из контрразведки…

— В Гомеостат?

— Скорее всего. Но я подозреваю, что он мог уйти куда угодно… Так… Давай разбираться. Макс ушел… Что это нам дает? Главное: он действительно остался проводником и, возможно, стал проводником редкой силы. Первое подтверждено, второе вероятно. Макс больше не развесистый лопух с частичной амнезией. Теперь он знает, кто он такой, знает, на что способен, и больше не попадется ни контрразведке, ни контрабандистам, ни нам. Вопрос: чем он сейчас занят? Думаю, скачет из мира в мир, оценивает свои способности. Не думаю, что это займет у него много времени. А дальше… Да хрен знает, что он будет делать дальше!

Последнюю фразу Кирилл Денисович проорал. Сергей никогда не видел его таким взвинченным.

— Сволочи сурганцы, — с чувством сказала Алена. — Такую работу испортили…

— Мне кажется, в Гомеостате он не останется, — молвил Кирилл Денисович, быстро успокоившись и, наверное, устыдившись своей вспышки. — Так… Думать давайте… Ева, ты что скажешь?

Спросил, как будто все четверо по-прежнему были одной командой. Если иномирянка и удивилась этому, то не подала виду.

— Делать ему нечего — в Гомеостате жить, — отозвалась она.