Реванш императора

–Через несколько дней. По различным оценкам, от десяти до пятнадцати. Некоторые специалисты не исключают и такого варианта, что новая звезда, благодаря своему растущему гравитационному потенциалу, сможет притянуть часть хромосферы соседки до взрыва. Это наверняка будет удивительно захватывающее зрелище, - с мечтательным вздохом закончил Мупа.

–А потом?

–Как только красная звезда прекратит существование, произойдет одно из двух. Либо червоточина, лишившись пищи, также коллапсирует, либо…

–Ну?! - в нетерпении повысил голос Арх.

–Либо отправится на поиски. В радиусе половины светового года находятся полдюжины звездных систем. Некоторые из них имеют планеты, где есть небольшие колонии рудокопов. Поблизости нет крупных населенных планет, но вы же знаете этих варваров - если где-то что-то можно добыть, они тут как тут.

Арх задумался, проклиная в душе вездесущих варваров, особенно землян и гаварниан. Древние Странники творили поистине неслыханные чудеса, но вместе с тем совершили один непростительный грех: нуждаясь в цветных и редких металлах, они полностью истощили все месторождения, не пропустив, должно быть, ни одной, даже самой захудалой, планетки в галактике. На долю пришедших за ними следом остались лишь нетронутые залежи железа и никеля. Арх не раз над этим задумывался и пришел к выводу, что нехватка экзотических элементов послужила, возможно, главной причиной исчезновения Древних. В Облаке больше не осталось материала, необходимого им для осуществления еще более грандиозных строительных проектов, чем уже претворенные в жизнь, и Древние просто отправились за ними в другую галактику, еще не тронутую искателями сокровищ. Они мог ли, разумеется, создавать необходимые им элементы искусственным путем, но этот процесс был крайне сложным, долгим и нерезультативным. Выражаясь языком землян, игра не стоила свеч. В результате едва ли не на каждой планете копались геологи и вольные старатели в надежде отыскать хоть мелкую жилку золота, меди или свинца, пропущенную предшественниками. Их надоедливая возня последнее время несказанно раздражала Верховного. Разросшееся население Облака не позволяло больше нигде найти желанного уединения. Стоило высадиться на подходящей планете и начать медитировать, пребывая в полной уверенности, что никого больше здесь нет, как вдруг, в один прекрасный день, в твой лагерь забредает семейство ксарнов, занимающихся в окрестностях геологоразведкой.

Арх укоризненно посмотрел на Мупу:

–Ты хочешь сказать, что она сожрет еще одну звезду?

–Сначала одну, а за ней высосет и остальные. Шести солнц ей надолго не хватит, а сразу за ними проходит граница ядра галактики, где сконцентрированы миллионы звезд и сотни тысяч населенных варварами планет. Там же находятся их основные финансовые и промышленные центры. Но есть шанс, что червоточина туда не доберется.

–Как это? - встрепенулся Арх с внезапно проснувшейся надеждой.

–В этом секторе отмечено два черных карлика,-пояснил Мупа.

–Это еще что такое? - нахмурился Верховный.

–Черными карликами ученые варваров называют звезды, которые выгорели дотла. Они обладают звездной массой, но сконденсирована эта масса в сравнительно небольшом объеме. Наша раса всегда старалась обходить стороной такие образования, потому что сила тяжести на их поверхности в тысячи раз превышает нормальную. Они состоят почти на сто процентов из деформированных гравитацией атомов железа. Стоит червоточине коснуться черного карлика, как ей придет конец.

У Мупы пересохло в горле, и он замолчал. Арх с нетерпением посматривал на рассказчика, но поторопить не решался, не желая выказывать свое любопытство и абсолютную неосведомленность в области астрофизики.

–Так вот, - продолжал Мупа, переведя дух, - здесь все дело в железе. Железо останавливает термоядерные реакции, протекающие в хромосфере звезды. Если начать перекачивать миллиарды тонн железа в секунду в ядро действующей звезды, очень скоро и там все заглохнет. В результате ослабнет внутреннее давление, удерживающее звезду в стабильном состоянии. Под воздействием силы тяжести внешние слои устремятся к центру, создавая немыслимые перегрузки, а затем произойдет весьма и весьма внушительный фейерверк.

–Сверхновая? - выдохнул жадно слушающий Арх.

–Точно,- кивнул Мупа,- Сверхновая. Последний раз в этой галактике такое случилось больше ста тысяч лет назад.

Арх задумчиво наклонил голову. Многие тогда подозревали, что та вспышка была делом рук Древних. Что-то вроде прощального салюта перед уходом.