Реванш императора

Пока Арх вещал, Мупа машинально вертел в руках маленькую золотистую шкатулку. Он заметно нервничал и потому пропустил мимо ушей почти все сказанное. Лишь когда Верховный закончил и свет юпитеров переместился на его собственную фигуру, Мупа очнулся от оцепенения. Он так давно дожидался этого момента, что чуть не забыл свои обязанности. Стоящий за спиной оператора Арх начал в нетерпении подпрыгивать вверх-вниз, как воздушный шарик, подавая ему сигналы начинать поскорее. Собравшиеся притихли и замерли в ожидании.

Мупа воспарил под потолок, держа шкатулку перед собой на вытянутых руках. Взгляд его был устремлен в объектив камеры.

– Вострепещите, грешники, и узрите мощь Надзирателей! - провозгласил он утробным басом, изо всех сил напрягая голосовые связки.

Перехватив шкатулку одной рукой, он с величавой неторопливостью занес другую над пультом и ткнул первую кнопку, в точности следуя видеоинструкции, подсмотренной три тысячи лет назад на дисплее машины, охранявшей устройство в хранилище Древних. Кнопка слабо щелкнула и тут же вернулась в начальное положение, а под ней загорелся маленький белый огонек. Мупа последовательно нажал вторую и третью кнопки. Вспыхнувшие под ними индикаторы свидетельствовали о том, что процесс пока идет нормально. Вдохновленный этим обстоятельством, Мупа театральным жестом воздел руку и, выдержав томительную паузу, нажал четвертую - последнюю - кнопку. Ничего не произошло. Кнопка не сдвинулась ни на миллиметр. Он снова нажал, уже сильнее, но результат остался прежним. Мупа в растерянности поднял голову и посмотрел на Арха, который опять начал подпрыгивать, проявляя признаки нарастающего гнева. Ощущая себя выставленным на посмешище болваном, Мупа в отчаянии изо всех сил двумя руками надавил на проклятую кнопку, да так резко, что пальцы свело болезненной судорогой. И в этот раз все его усилия пропали даром. Мупа совершенно потерял голову. Какой позор! В голове неумолчно билась одна-единственная мысль о том, что сейчас триллионы варваров по всей галактике сидят у экранов домашних головизоров и во всю глотку хохочут над его безуспешными потугами. Примерно о том же думали все остальные Надзиратели и, надо сказать, были не так уж и далеки от истины.

Нужно было срочно спасать положение. Мупа опустился на место, положил шкатулку на пол, опустился на колени, нацелил палец и, не меняя позы, снова воспарил под потолок. Замерев там на мгновение, он сосредоточился и мощным ментальным посылом устремил свое тело вниз, протянув вперед руку с выставленным пальцем. Палец и кнопка соприкоснулись. С громким хлопком, словно вылетела пробка от шампанского, кнопка ушла вниз. Этот неожиданный звук заглушил резкий хруст сломанного пальца и сдавленный крик боли, сопровождаемый богохульным ругательством на языке землян.

Все четыре индикатора пульта теперь горели, перемигиваясь разноцветными огоньками, охватывающими всю цветовую гамму. Нянча и баюкая свой пострадавший палец, Мупа сидел на полу, тупо глядя на ожившую шкатулку. Придя в себя, он вспомнил, что происходит, и поднял глаза на экран.

– Ничего,- сочувственно прошептал ему на ухо один из братьев.- Ровным счетом ничего.

Зола Фалдон раскачивался взад-вперед в своем антигравитационном кресле, утирая обильные слезы, вызванные безудержным приступом веселья. Его коллеги кохи столпились вокруг переносного бара, наперебой изощряясь в остротах и ехидных тостах в адрес Мупы-громовержца. Одинокий Надзиратель на борту яхты надорвал голос, безуспешно требуя замолчать и вести себя подобающе, но его увещевания расшалившиеся магнаты встречали свистом и улюлюканьем. Один лишь Зола чувствовал себя не в своей тарелке среди всеобщего ликования. В голове у него крутились всякие нехорошие мысли, порожденные только что увиденным фиаско. Если хваленые Надзиратели могли так оконфузиться с обещанным шоу, не означает ли это, что их могущество не более чем обман? А если так, то отсюда неизбежно следует вывод, что их трехтысячелетнее правление в галактике тоже основывалось на обмане и не могло быть подкреплено ничем, кроме слепой веры, как это происходит с акциями финансовых пирамид, также не имеющих другого обеспечения, кроме безоглядной убежденности доверчивых вкладчиков. Если его логические построения верны, все это сулило в будущем такие потрясения, что мало не покажется. Зола даже не знал, как ему воспринимать происходящее - возмущаться, радоваться или плакать от страха?

Но он так и не успел додумать эту мысль до конца, потому что в это мгновение такое началось, что все мысли разом вылетели у него из головы.