Реванш императора

–Ты так думаешь? - удивленно поднял брови Элдин. - После всех подлостей, которые ты мне устраивал?

Зола Фалдон сдался. Обреченно вздохнув, он облизал пересохшие губы, поправил сползавшее с тощих бедер полотенце и потащил Элдина за угол, где их никто не смог бы увидеть и подслушать.

– Идея Игры принадлежит Надзирателям, - зашептал он, обдавая ухо и щеку Элдина жарким дыханием. - Мы все знали, что Корбин окончательно свихнулся. Каждый из нас мечтал в душе, чтобы этот псих столкнулся где-нибудь с бродячим астероидом, сгинул в черной дыре или с ним произошло что-то еще в том же роде. Проклятье! Клянусь тебе, Элдин, когда ты нас всех обчистил, мы тебя, естественно, возненавидели. Но наша ненависть была… беззлобной, что ли. Надеюсь, ты меня понимаешь? Ты надул нас, мы пытались надуть тебя…Обычное дело - ведь любой бизнес вокруг этого крутится.- Он попытался усмехнуться, но улыбка у него вышла чересчур натянутой; Элдин ободряюще улыбнулся в ответ. - А потом до нас дошли слухи, что Корбин контрабандой вывез из Дыры целую банду фанатиков Эль-Шига. Вот тут мы уже всерьез забеспокоились.

– Ну конечно! А предупредить меня насчет Корбина и Надзирателей испугались, да? Будьте вы прокляты, поганцы трусливые!

– Честное слово, я собирался послать тебе весточку! Ей-богу! А потом появился этот паршивый Надзиратель со своей затеей и предложил нам такие сказочные условия, что отказаться было просто немыслимо.

– Понимаю,- саркастически хмыкнул Элдин.- Против такой перспективы никто из вас не смог устоять.

– Ну, ты же сам понимаешь, что все наши предыдущие Игры ограничивались пределами одной планеты или даже одного континента. Единственный раз, когда мы имели возможность делать ставки на исход космических сражений, до сих пор вспоминается с ностальгией. Помнишь, как Ярослав приготовил для нас компьютерную имитацию двух крупнейших битв времен Войны Трех Рас? А этот Надзиратель предложил нам реальную вещь, да еще на неслыханно выгодных условиях - всего два процента комиссионных в пользу заведения. Черт побери, Элдин, это даже меньше твоих льготных ставок!

Зола поднял глаза и посмотрел на собеседника в надежде, что тот непременно оценит как выгоду сделанного предложения, так и безупречную логику решения принявших его игроков.

– Полагаю, что настоящий джентльмен не может себе позволить упустить такой шанс, - сказал Элдин с едва заметной усмешкой на устах.

– Ну вот! А я что говорю?! - обрадованно воскликнул Фалдон и от избытка чувств хлопнул Элдина по плечу, как будто все, что стояло между ними, было забыто и прощено.

– А теперь процесс вышел из-под контроля! - внезапно рявкнул Элдин, да так громко, что Зола испуганно отшатнулся.

– Мы были уверены, что ты погибнешь во время нанесения первого удара,- продолжал коротышка, немного приди в себя.- Ничего личного, сам понимаешь. В конце концов, надо же было хоть немного уравнять шансы. С твоими ресурсами хватило бы двух недель, чтобы стереть Корбина в порошок.

– Но ты, разумеется, ставил на меня, не так ли?

– Разумеется,- энергично закивал Фалдон, почему-то избегая при этом встречаться с Элдином взглядом.

– По последним данным, семь планет подверглись астероидной бомбардировке, еще двадцать пять пострадали в результате десантных операций, а одна - Кулимир- практически уничтожена.- Голос Элдина стал резким и неприятным. - Положение и без того было хреновым, когда ты со своими дружками-кохами в отместку мне подрывали экономическую стабильность. А теперь, когда Корбин с вашего молчаливого согласия развязал войну, все Облако погрузилось в пучину хаоса. Да меня просто тошнит, когда я на тебя гляжу и думаю, что страдания миллиардов разумных существ для тебя и тебе подобных - только предлог для новых ставок!

– Только не строй из себя святошу! - огрызнулся выведенный из себя Фалдон. - Забыл, наверное, как разумные существа тысячами гибли на примитивных планетах, когда ты организовывал там очередную Игру? Или ты считаешь примитивные племена существами низшего порядка? Конечно, они там тупые, неразвитые - чего из-за них совестью мучиться!

Элдин пристыженно умолк. Внезапно он ощутил себя очень, очень старым и смертельно уставшим.

–Как бы то ни было, - твердо заявил он после паузы,- но это безобразие должно прекратиться. Постарайся устроить нам с Корбином поединок. Где-нибудь на необитаемой планете. Его люди против моих. Победитель получает все.

–Ах, как романтично, - фыркнул Зола, к которому понемногу возвращался привычный апломб крупного магната. - Если хочешь знать мое мнение, то я тебе скажу, что Корбин совсем сбрендил. И за тобой гоняется не столько потому, что ему нужна твоя голова, а скорее из-за того, что под этим предлогом он может безнаказанно удовлетворять свою манию убийства и разрушения.

–Как же тогда его остановить?

–Очень просто. Убить.

–А как к этому отнесутся Надзиратели?