Реванш императора

– Ты еще не получил моего прощения, - строгим тоном напомнил Арх, и опальный Надзиратель сразу поник, как спущенная футбольная камера.

Склонив голову, Вуш опустился на колени и застыл в позе смирения и покорности.

– Должен сказать, что ты мне подкинул весьма любопытную задачку, - продолжал Верховный. - Да, весьма любопытную.

– Я лишь старался не отягощать ваше высокое внимание лишними деталями и тем самым избавить вашу душу от ненужной тревоги и беспокойства.

– Ах, какая трогательная забота! - саркастически хмыкнул Арх. - Я и не подозревал, что ты так сильно меня любишь. Но перейдем к делу. Как я уже говорил, если Элдин выживет, все Облако погрязнет в пучине новых звездных войн. Ты понял меня? - И Арх устремил на коленопреклоненного Вуша тяжелый пристальный взгляд.

Три тысячи лет назад Верховный Надзиратель выступал против насильственного умиротворения трех враждующих рас. Хотя кровопролитие претило его натуре, Арх все же считал наиболее разумным предоставить противоборствующим сторонам возможность без помех истребить друг друга. А уж потом настанет черед Надзирателям взять бразды правления в свои руки и установить на дымящихся развалинах мир и порядок.

К сожалению, тогда одержали верх моралисты. Применив оставленные Древними Странниками устройства, они уничтожили полдюжины необитаемых планет, дабы устрашить воюющих и заставить их прекратить сражаться между собой. Такая тактика, надо признать, оказалась результативной. Низшие расы, напуганные демонстрацией, заключили мир, который сохранялся нерушимым вот уже несколько десятков столетий.

«Вот только стоила ли игра свеч?» - с горечью подумал Арх. Да, в галактике больше не лилась кровь, но установившийся мир был немногим лучше войны. А управлять этими беспокойными существами оказалось столь же сложной и неблагодарной задачей, как наводить порядок в ораве своевольных и до предела избалованных детей. Само их присутствие навеки уничтожило строгий и гармоничный уклад, тысячелетиями сохранявшийся на звездных просторах Облака вплоть до их появления.

Те времена давно стали легендой и не сохранились в памяти не только старейших из ныне живущих Надзирателей, но и оставленных Древними машин, чьи мыслительные функции за истекшие века в значительной степени атрофировались и расстроились. Никто не знал, сколько лет прошло с той поры, когда Странники еще заселяли звездные системы Облака. Это они создали величественные инженерные сооружения, до сих пор поражающие воображение каждого, кому посчастливилось увидеть их собственными глазами. Кольцо, Небесная Игла и гигантская, всеобъемлющая Сфера. Для Древних эти творения были всего лишь забавой, призванной помочь скоротать Вечность. Арх часто думал: кем были Древние Странники и куда они потом подевались? Кое-кто считал, что Древние - это гигантские универсальные машины, изредка встречающиеся до сих пор в потаенных уголках галактики. Другие, в том числе Арх, полагали, что машинам предшествовали их создатели, в свою очередь являвшиеся порождением некой расы, и так далее, подобно бесконечным слоям луковой кожуры.

Надзиратели, изначально малочисленные, появились в Облаке много позже. Глазам их открылось множество

чудес. Машины Древних склонились перед пришельцами и обратились к ним с просьбой стать хранителями наследия ушедших. Вот как случилось, что раса Надзирателей сделалась опекуном и куратором Большого и Малого Магеллановых Облаков. Тяжкий труд для столь немногочисленного народа, но тут уж ничего не поделаешь - согласно обычаю, численность Надзирателей сохранялась неизменной, и только в случае гибели или добровольного ухода одного из них дозволялось появиться на свет молодой замене.

Как здорово было жить в те далеки дни! Сразу две галактики в распоряжении ничтожной кучки разумных существ. Какой простор для медитации и самосовершенствования! Какие возможности для познания и поиска Истинного Света! В те времена каждый из них мог стать властелином и единственным обитателем целого звездного скопления протяженностью в сотни парсеков.

То ли дело теперь, когда Облако буквально кишит этими мерзкими, грязными, сварливыми и драчливыми существами, заполнившими космические трассы, отравляющими своими отходами пригодные для жизни планеты и не желающими понимать ничего, кроме своих шкурных интересов. От этих тварей даже в космосе уже стало тесно!

Поначалу Надзиратели воспринимали свою доминирующую роль как возложенную на их плечи свыше миссию. Они всерьез рассчитывали перевоспитать подопечных, внушив им стремление к миролюбию, сотрудничеству, активному самосовершенствованию. Прошедшие века убедительно доказали, что все эти благие намерения остались лишь фикцией. Мысль об этом вызвала у Арха сильнейший приступ раздражения.