Реванш императора

Присутствие животных удивило Наполеона. Он уже привык считать это место необитаемым, хотя на самом деле у него не было для этого никаких реальных оснований. В конце кондов, разве травы, цветы и деревья - не живая материя? А если так, почему бы не существовать на этих просторах и более высоким формам жизни? Ему запомнился узкий темный каньон, который служил обиталищем миллионов крылатых существ. Одни из них были сплошь черными, другие имели разноцветные крылья и тельца. Между ними происходило что-то вроде сражения. То одно, то другое племя взмывало вверх и обрушивалось на противника, чтобы через несколько минут самому сделаться жертвой нападения. Но каньон быстро остался позади, и они так и не узнали, чем закончилась «война».

Но вот корабль достиг кольцевой гряды. Вблизи она оказалась не такой отвесной, как выглядела сверху, и представляла собой скорее ряд переходящих друг в друга холмов, где каждый последующий был немного выше предыдущего. Их склоны были покрыты травой или деревьями, но попадались и лишенные растительности скальные формации, состоявшие, по всей видимости, все из того же черного плотного вещества, из которого была изготовлена внутренняя поверхность Сферы. Конец путешествия приближался. Перевалив через гряду, звездолет пошел на снижение.

Открывшееся их глазам зрелище в центре круга заставило всех затаить дыхание и вновь напомнило об искусственном происхождении этого мира. Кольцевая гряда пологими уступами спускалась внутрь, а в самой середине окружности диаметром в пять тысяч километров приютилась плоская равнина миль шестидесяти в поперечнике. Посреди равнины возвышалась конусообразная гора высотой около двенадцати километров. Вершина ее была словно сорвана когтями гигантской птицы и чернела рваными краями и разломами. Вокруг вершины вихрем кружились облака, одно за другим втягиваясь внутрь и исчезая в недрах горы.

–Пробоина,- сразу определил Зергх.- Попадание крупного метеорита с внешней стороны.

–Эта штука всасывает воздух со страшной силой, - заметила Тия, покачав головой.

–Пройдут тысячи лет, прежде чем утечка начнет сказываться на состоянии атмосферы в этом секторе, - успокоил ее Элдин. - Мне другое непонятно: почему они не залатали пробоину сразу? - Он вопрошающе посмотрел на Вуша, но тот ничего не сказал - должно быть, просто никогда раньше не задавался этим вопросом.

Начинаясь от ближнего склона горы, через всю равнину тянулось гигантское скопление зданий и построек самой разнообразной формы и размеров. Были среди них обычные многоэтажные коробки, но чаще встречались сооружения в виде цилиндров или многогранных призм. Попадались конструкции, сделавшие бы честь фантазии пьяного стеклодува, фантасмагорические комбинации из острых углов и плавно переходивших одна в другую причудливо изогнутых поверхностей. На первый взгляд выбор стиля при возведении отдельных зданий представлялся случайным, но если окинуть взглядом весь «город», сразу возникало ощущение поразительной целостности ансамбля. Так разрозненные детали из детского строительного конструктора в конце концов складываются в прекрасный дворец, но стоит выбросить хоть одну, как ощущение законченности пропадет. Город на равнине тоже чем-то напоминал творение детского разума, но если создавший его архитектор был ребенком, то ребенком гениальным. Ни один квартал не походил на другой, ни один уровень даже отдаленно не напоминал соседний, но все вместе складывалось в законченное и неповторимое произведение искусства. Впечатление не портили даже полуразрушенные кварталы на нижнем склоне конусообразного «пылесоса», пострадавшие при попадании шального метеорита.

– С тех пор, как ты был здесь в последний раз, ничего не изменилось? - спросил Оиси.

Вуш кивнул; он по-прежнему молчал. Элдин уменьшил скорость и оглянулся на Надзирателя:

–Насколько я понимаю, мы на месте, не так ли?

–Я… я не совсем уверен, - прошептал Вуш, избегая встречаться с ним взглядом.

Присутствующие дружно застонали, а Зергх зарычал.

–Я помню, что мы были рядом с центром, но забыл, с какой стороны, - виновато пролепетал Вуш.

–Хреново,- вздохнул Ярослав.- Это существенно расширяет площадь поиска. Где начнем?

–Мне кажется, начать стоит отсюда,- немного оживился Вуш, указывая на небольшой заросший парк. - Это место мне вроде бы знакомо.

–Ладно, сойдет за неимением лучшего, - проворчал Элдин и мягко посадил корабль на окраине зеленого массива, вблизи оказавшегося не таким уж маленьким.

–Температура за бортом приемлемая, воздух пригоден для дыхания, - доложила Тия, бросив взгляд на показания анализатора. - Немного повышенное содержание кислорода, а все остальное в норме. Гравитация - 0,8 стандартной.

– В точности как на Кольце, - заметил Элдин.

Он покинул кресло пилота и зашагал к выходному шлюзу. Остальные толпой потянулись за ним, радуясь возможности подышать свежим воздухом и размять ноги после десятидневного пребывания в замкнутом пространстве звездолета.