Решение

Проснулись коты на рассвете. В роще оказалось полно дичи, и посланные охотники вскоре вернулись с полными пастями добычи.

Где-то около полудня путники добрались до полей, за которыми виднелись далекие гнезда Двуногих. Листвяная Звезда повеселела, радуясь теплому солнцу и приятному прикосновению высокой мягкой травы.

— Ой, а это кто такие? — прошептал Бурозуб, указывая хвостом на стаю огромных короткошерстных животных, стоявших в траве в нескольких хвостах от котов. Шкуры у этих загадочных зверей были черные с белым, длинные ноги заканчивались какими-то камнями, а здоровенные челюсти методично пережевывали что-то. Животные лениво косились на приближавшихся котов, однако не проявляли особого интереса к ним.

— Это коровы, — объяснил Хлыст. — Не бойтесь, они не опасные.

Но даже Листвяная Звезда не на шутку перепугалась, когда две коровы приблизились к ним и с любопытством обнюхали, громко фыркая. Больше всего ее напугали чудовищные каменные лапы этих пятнистых животных.

Остроглаз приказал котам прибавить шаг, и коровы, к огромному облегчению всех патрульных, не стали преследовать путников, а вернулись к своей жвачке.

На краю поля патрульным пришлось подлезать под изгородь, сделанную из блестящих веток, протянутых между деревянными палками. За оградой лежало новое поле, вначале показавшееся котам пустым. Земля плавно поднималась вверх, к далекому горизонту, но в отличие от предыдущего луга травы здесь почти не было видно, если не считать редких кустиков, торчавших среди камней.

— Не нравится мне тут, — процедил Кремнешкур, поворачиваясь к Ловкачу. — Слишком тихо. Не к добру это.

Не успел он договорить, как тишину нарушил собачий лай. Коты оцепенели. Лай приближался, и вскоре из-за гребня холма показалась собака, да какая — здоровенная псина с косматой, песочного цвета шкурой и тяжелой мордой. Рыжий собачий хвост полоскался на ветру, а отрывистое гавканье превратилось в истошный лай, стоило собаке заметить котов.

— Бежим! — завизжал Бурозуб.

Но бежать было некуда. Со всех сторон котов окружало ровное голое поле. Нигде поблизости не было видно ни стен, ни даже деревьев.

— Нет! — рявкнула Листвяная Звезда, понимая, что ее воины могут легко впасть в панику. — Прячемся, под берег!

Подавая пример воинам, Остроглаз первым спрыгнул с поросшего травой берега.

— Прыгайте смело! — донесся снизу его спокойный голос. — Здесь невысоко.

Воины друг за другом полезли вниз, а Листвяная Звезда осталась на страже, в ужасе глядя на подбегающую собаку.

— Убирайся, блохоловка! — прошипела она, выпуская когти.

Собака задумалась, дав котам возможность без помех спуститься под берег.

Листвяная Звезда спрыгнула следом и очутилась на узкой полоске гальки, омываемой волнами. Трава и кусты нависали над самой водой, полностью скрывая берег и котов от взглядов сверху.

Сбившись в кучу, патрульные тесно прижались друг к другу и стали жать, время от времени с опаской поглядывая наверх. Собака с топотом и сопением носилась у них над головами, громко фыркая и изредка поскуливая от досады. Листвяная Звезда, как и все остальные, прекрасно понимала, что очень скоро мерзкая псина учует их запах и бросится вниз.

И что они тогда будут делать? Неужели придется плыть?

К счастью, сверху раздался громкий и протяжный крик Двуногого. Судя по голосу, Двуногий был очень сердит и не желал ждать. Скулеж и беготня наверху мгновенно стихли, послышался удаляющийся топот лап, и собачий запах стал таять в воздухе.

Спасены!

— Ох, вот повезло, так повезло! — выдохнул Птицекрыл.

Листвяная Звезда велела котам еще немного посидеть в укрытии, чтобы дать собаке время убраться подальше. Ловкач, выйдя из-под куста, присел у реки, глядя в воду. Внезапно он стремительно сунул лапу в поток — и тут же выдернул ее обратно с бьющейся на когтях рыбой. Ловкач швырнул ее на камни и прикончил одним укусом в шею.

— Вот это да, Ловкач! — воскликнул Билли-шторм. — Да ты просто великолепен! Где ты научился ловить рыбу?

Молодой кот скромно потупился.

— Мне приходилось жить у реки.

Подобрав рыбу, он вскарабкался на берег, и патрульные разделили улов. Рыба оказалась такая большая, что каждому досталось по нескольку кусочков.

— Отлично, — пробасил Остроглаз, облизывая языком пасть. — Здорово, что мы взяли тебя с собой, Ловкач!

Кремовый кот горделиво приосанился, польщенный похвалой. Листвяная Звезда отвела глаза. Выходит, Остроглаз и в этом оказался прав — Небесному племени очень повезло заполучить Ловкача в свои ряды.

Когда с рыбой было покончено, солнце уже начало садиться, и со стороны реки потянуло вечерней прохладой.

— Нужно подыскать подходящее место для ночлега, — сказал Остроглаз. — Хлыст, как ты думаешь, где нам лучше остановиться, чтобы эта пустолайка нас не потревожила?

Хлыст с сомнением покачал головой.

— Мы были тут только однажды, — напомнил он. — Надеюсь, Двуногие запирают ее на ночь.

Патрульные пустились вперед вдоль берега, и вскоре очутились возле живой изгороди. Всмотревшись сквозь густые ветки, Листвяная Звезда разглядела на другой стороне еще одно поле и тучных черно-белых коров.