Решающий шаг

— Как не жалеть! — смеялся Артык. — Ведь он заплатил за тебя выкуп, потратил много денег на приготовления к тою, назвал гостей, хотел, говорят, устроить сегодня большие скачки... Ну, мы, кажется, в его той подпустили яду! Как он чувствует себя в этот час?

— А как чувствует себя Мама?

— А мы?..

И снова их губы сливались в поцелуе.

Айна сияла. Артык радовался. Если этой ночью они сумеют добраться до станции Такыр и сесть в поезд, — все горести и страдания останутся позади. Но день подходил к концу, а Ашира все не было. Ранним утром он отправился за лошадьми к своим родственникам и должен был вернуться до темноты.

Артык встал, потянулся. Воздух был душен и неподвижен — даже метелки тростника не шевелились. Последние лучи солнца, пробиваясь через просветы желтых, как солома, стволов тростника, играли бликами на красном шелковом платье Айны.

— Моя Айна, — сказал Артык, — я тебя ненадолго оставлю одну.

— Смотри, не оставь навсегда!

— Айна!..

— Я шучу. Куда ты хочешь идти?

— Пойду встретить Ашира. Ведь если он задержится до темноты, то нас не найдет.

— Почему?

— Да мы переменили место, чтобы не попасться на глаза пастуху.

— Ай, правда!

Артык мелькнул в тростниковой заросли и исчез.

Айну охватил страх. Она повела большими глазами вокруг себя. Всюду лишь высокий неподвижный тростник упирался метелками в сизое небо. Стояла мертвая тишина. Слышалось только затихающее шуршанье с той стороны, куда удалялся Артык. Айне показалось, что между ними оборвалась связывающая их нить.

— Артык! Артык! — позвала она. Издалека глухо донесся голос Артыка:

— Скоро вернусь!..

На болотистой почве у Овечьего озера следопыт все же потерял след. Солнце уходило за горизонт, а заросли тростника здесь были так обширны, что обойти их до наступления темноты не было никакой возможности. Следопыт не знал, что делать. Неожиданно ему помог куцый с отвислой губою пес, следовавший за Баллы от самого аула. Он то бежал рысцой впереди, то уходил в сторону и ко всему принюхивался. Когда дошли до тростниковых зарослей, он бросился в чащу, некоторое время бегал там, а вернувшись, поднял нос кверху и протяжно завыл. Баллы не раз брал пса на охоту и хорошо знал его повадки. Он погнал коня в заросли и крикнул:

— Алабай, ищи!

Пес бросился вперед. Следопыт, решив доверить дальнейшие поиски беглецов чутью собаки, сел на коня. Пес, иногда останавливаясь и, нюхая землю, все дальше уходил в чащу, всадники не отставали от него. На повороте поросшего травой арыка он остановился, поцарапал лапами землю. Здесь преследователи увидели помятую траву, несколько сломанных тростников, нашли цветные бумажки от конфет. Следопыт, заметив отпечаток подошвы с заплаткой, убедился, что пес снова вывел их на след беглецов.

Пес побежал дальше, всадники поспешили за ним.

Айна, нетерпеливо ожидавшая Артыка, насторожилась, когда услышала конский топот и голоса людей. Она была уверена, что это едут Артык и Ашир. Правда, голоса доносились совсем не с той стороны, куда ушел Артык, но ведь он мог и заблудиться в этой чаще. И она, вскочив на ноги, громко крикнула:

— Сюда! Сюда!

На ее голос из чащи выбежал куцый пес и залаял. У Айны сердце зашлось от страха.

Не успела она оглянуться, как увидела перед собой незнакомых всадников и ненавистное лицо Баллы. Свет померк в ее глазах. Она еле расслышала грозный окрик:

— Где твой спутник?

На рябом лице Баллы проступила злорадная улыбка. Он невольно залюбовался стройным станом Айны. Но, вспомнив, что она была в объятьях другого, нахмурился и, почти наезжая конем на девушку, повторил свой вопрос:

— Где твой спутник?

Айна пришла в себя. Сверкнув глазами, ответила;

— Нет у меня спутника!

— Куда ушел?

— Никуда!

— Где же он?

— Нигде!

— С кем ты пришла?

— Ни с кем!

— Кто тебя привел сюда?

— Никто!

— Кто позвал?

— Я сама пришла!

Один из всадников с угрозой проговорил:

— Эй, девушка, лучше развяжи язык, — худо будет!

Выкуп за Айну был выплачен. Мама считала брак делом решенным, и потому Баллы чувствовал себя полновластным хозяином девушки. Он нагнулся к ней и поднял плеть:

— Скажешь? Нет?

Айна посмотрела на него ненавидящим взглядом и ничего не ответила. Баллы повторил:

— Не скажешь?

— Не скажу.

— Не скажешь?!

— Нет!

Пес в этот момент тявкнул и бросился в сторону. Но все были так заняты Айной, что никто не обратил на него внимания.

Стоявший молча, с закушенной губой, бритый молодец подмигнул Баллы. Того словно подтолкнули — витая ременная плеть свистнула в воздухе.

От такого удара на теле вспухает красный рубец толщиной в палец. Но Айна даже не вскрикнула. Она зло посмотрела на Баллы, в глазах же ее не было ни слезинки.

Баллы повторил свой вопрос:

— Кто привел?

Айна опять не ответила.

— Вот тебе, если не скажешь! — взвизгнул Баллы, и голос его слился со свистом плети.

Глаза Айны засверкали от гнева. Казалось, она сейчас бросится на Баллы. Когда тот снова поднял плеть, она яростно крикнула:

— Изрежешь на куски, все равно ответа не получишь! Лучше я достанусь земле, чем такому шакалу, как ты!

Баллы в бешенстве снова замахнулся, но тут вмешался следопыт: