Ремесленник

— Нет, благодарю. Сладкое мне не по душе, а вот мяса я бы отведал, однако, — Бегемот с неподдельным интересом в глазах заглянул в мешок с едой.

— Мяса осталось мало. Могу сухари предложить, — я достал целый мешок.

— Хм-м-м, — протянул Бегемот. — Ну сухари так сухари!

Пока я рассуждал, куда податься, успел вдоволь наесться. Полоска энергии, кстати, заполнилась на три четверти. Неплохая скорость регенерации, пока что меня всё устраивает. А если верить свину, то с прокачкой уровней навыков алхимии и кузнечного дела, на ремесло будет тратиться значительно меньше энергии.

Правда, как я буду сдавать экзамен на повышение ранга — одному богу известно. Да и нужно ли оно мне? Вполне можно работать и без лицензии: выше риски, выше прибыль.

Планы у меня были наполеоновские, но сперва нужно было добраться до Центроуральска. А ещё нельзя забывать про метку на груди. В любой момент могла появиться бессмертная тварь, которая в один миг завершит моё толком не начавшееся приключение.

А потому нельзя терять время, подумать можно и в пути.

Я пошёл вдоль дороги по лесу, дабы в случае появления машины спрятаться за деревьями. Попутку поймать не получится, ведь кто поверит, что в такой глуши парнишка может оказаться без машины? Я бы не поверил, и так сделает большинство, поэтому лучше не рисковать.

Мой путь лежал в небольшой городок Двугорск — в нём мы как-то раз останавливались с матерью, когда не успели доехать до столицы. Это не по пути, но там я смогу купить билет до Центроулальска. Пешком идти туда около двенадцати часов, что меня полностью устраивало. Я понимал, что прогулка будет суровой, а к вечеру отвалятся ноги, но другого выхода у меня не было.

Идти по пересечённой местности, постоянно оборачиваясь на любой шорох, то ещё удовольствие. Этот мир суров, особенно за пределами городских стен. Скорее всего, в других странах ситуация не лучше, но Уральское Содружество — это что-то с чем-то! Шутки про суровых челябинских мужиков уже давно перестали быть шутками, стоило самому Челябинску уйти под воду.

Радовало, что по большей части мне приходилось спускаться, лишь изредка поднимаясь. Хотя на спуск тратится тоже немало сил. Икры задубели уже на третий час прогулки, и это притом, что у Артёма была довольно хорошо прокачена выносливость, да и абсолютным дистрофиком его нельзя назвать. Всё-таки деревенская жизнь оставила свой отпечаток.

Будь Артём в прошлом каким-нибудь офисным клерком, то сдулся бы уже на полпути к Двугорску. А вместо этого, пусть и с недолгими привалами, мне без особых проблем удалось преодолеть этот участок, спустившись на высоту в полкилометра над уровнем моря.

Но глупо было надеяться, что столь опасное путешествие пройдёт без эксцессов…

На одном из подъёмов, успешно скрывшись уже от более чем дюжины машин, я наткнулся на здоровенного кабана. Он валялся на камнях и нежился на солнышке, пока нахал с револьвером его не потревожил.

У меня не было большого желания убивать этого коричневого свинтуса, но он решил иначе. Подскочил и побежал на меня, размахивая своим грязным пяточком. Туша весом более ста килограмм представляла реальную угрозу.

Один точный выстрел заставил кабана сделать сальто вперёд и кубарем слететь со склона. Почему-то я сразу подумал о шашлыке. Почему? Возможно, потому что Бегемот намекал, что умеет готовить. На что он только не готов, чтобы пожрать.

Всю тушу утилизировать я не смогу, отрезал только ногу. Её хватит с лихвой, чтобы и самому пару раз поесть, и свина накормить.

Забавно, но Бегемоту было абсолютно всё равно на то, чьё мясо жрать. Уж не знаю, можно ли считать подобное каннибализмом, да и хрен бы с ним. Я с радостью отведаю свежего шашлычка. А раз я ел часа два назад, то можно и маринад сделать. Бегемот заверил, что готовка полностью на нём, и это не могло не радовать, ибо мне ещё топать и топать до Двугорска.

Только я вышел из портала, как сразу же почувствовал неладное. Мёртвая туша исчезла, а ведь меня не было всего две минуты. Кровавый след вёл вверх по склону. И что же за тварь смогла без проблем поднять центнер мяса?

Безопаснее всего было вернуться в карманную реальность и переждать, но терять драгоценное время совсем не хотелось. Множество следов я не обнаружил, а потому зверь должен быть один. Даже если он магический, мне есть чем ему ответить. Да и от преследующих меня чёрных тварей спрятаться не получится, хочешь не хочешь, а опыта набираться надо.

Вернул недостающий патрон в барабан, ещё раз взвесил все за и против и пошёл вверх по склону. В этом мире, как ни в каком другом, действует простое правило: «Выживает сильнейший». Ещё его можно перефразировать как: «Убей или умри». Именно этими фразами я подначивал себя вступить в схватку с неизвестностью.

Погода сегодня отличная: тёплый майский день с прохладным ветерком. Совсем неподходящий день для путешествия в иной мир. Я чувствовал, что удача будет на моей стороне.