Река, текущая вспять

— Я тебе не помешаю, если спою? — ухмыльнулась старуха и, не дождавшись ответа, принялась вполголоса напевать детские песенки.

Казалось, она знает каждый куплет, когда-то давно испугавший или понравившийся Томеку. Она знала о нем все.

—  Мы близнецы… мы способны погрузить мир… — бесконечно повторял Томек.

Потихоньку его охватывало отчаяние.

— Двадцать два… двадцать три… — скрипела старуха.

Томек почувствовал, как лодка под ним задрожала и начала погружаться в воду. Его обуяла злоба, и ему захотелось кинуть весла в лицо старухе, но они стали неподъемными, точно припаянными к лодке. Томека раздражало собственное бессилие.

— Ну что, мой маленький головастик, злишься? — кривлялась колдунья.

Черная ледяная вода начала заливать баркас и тянуть его ко дну. Томек попытался вычерпывать ее горстями, но только потерял время.

— Сорок восемь, головастик, сорок восемь с половиной…

Томек решил, что это конец, что он утонет, как и все остальные, и смирился. Он не позовет на помощь. Он не будет умолять это отвратительное существо. Он просто закроет глаза, чтобы не видеть ее. Остаться в темноте… погрузиться во мрак… погрузиться во мрак…Он так резко подпрыгнул, что свалился в воду. Он разгадал! На него снизошло озарение! Конечно, это то, что надо сделать! Только закрыть веки… пару век… близнецы-веки! Хрупкие, как крылья бабочки…И весь мир погрузится во тьму!

Уже по грудь в воде, он крикнул:

— ВЕКИ!!! ВЕКИ!!!

Старуха мгновенно окаменела. Томек подумал, что она начнет кричать и плеваться, но она, напротив, успокоилась. Лицо ее умиротворенно разгладилось, глаза закрылись. Чудесные изменения происходили в ней, и вот уже на качелях сидела худенькая девочка в легком платьице.

«Братец Яков, братец Яков…» — напевала малышка, вытягивая вперед ножки.

Вода стала синей и заплескалась под баркасом. Радуга постепенно вновь загорелась яркими цветами. А малышка так раскачалась, что, казалось, доставала ногами до неба. В конце концов, рассмеявшись, она отпустила качели и улетела, как птичка.

Томек взялся за весла и опустил их в воду. Баркас опять беспрекословно слушался его. Томек принялся грести изо всех сил.

Над ним бушевала лавина красок. Тысячи арф играли в его честь. Вдалеке, на маленьком Несуществующем острове, все только начинали просыпаться.

Глава пятнадцатая Утес

Успех Томека вызвал огромное замешательство, а потом и волнение. Пока жители острова были лишены свободы, они не беспокоились. Но теперь, получив ее, каждый признавался в том, о чем тайно мечтал, о чем грезил по ночам, о том, что было самым заветным его желанием, — уехать с острова. Томек услышал больше благодарностей, чем за всю свою жизнь. Загадка колдуньи была у всех на устах. «Проще простого! — говорили дети. — Мы бы тоже отгадали». Но взрослые знали, что если никому прежде не удавалось найти ответ на нее, то только потому, что их парализовал страх и они не могли думать. Надо было обладать отвагой Томека, чтобы преодолеть ужас.

«Отважный» покинул Несуществующий остров через пять дней, увозя капитана Бастибалагома, четырнадцать матросов, Томека и двух молодых людей, у которых не хватило терпения подождать еще немного. Все остальные трехмачтовики, выстроившиеся в порту, пока не могли выйти в море. Было решено, что на обратном пути «Отважный» пройдет через Несуществующий остров и остальные корабли будут сопровождать его до самой страны Парфюмеров. Так что жителям острова придется подождать еще добрых два месяца.

Дальнейшее путешествие «Отважного» прошло благополучно. Дул попутный ветер, и на борту царило прекрасное настроение. В конце второй недели разразился шторм, но Бастибалагому опыта было не занимать и корабль не пострадал. Несколько дней спустя на горизонте появился черный пиратский флаг, и капитан всеми силами пытался успокоить матросов, рвавшихся «выпустить кишки и устроить хорошенькую взбучку этим шутам гороховым». Пережитые события их так сплотили, что они ничего бы не испугались.

— Господа, прошу вас, — бурчал Бастибалагом, — у нас не военный корабль! Мы продаем духи!

И «Отважный» прошел стороной.

По мере того как они приближались к материку, к Томеку возвращалось давно забытое волнение: скоро ему придется расстаться со своими друзьями-парфюмерами и возобновить путь в одиночку. Каждый раз, когда его угнетали подобные мысли, он доставал флакон, подаренный Пепигомой, и Ханна вновь, будто наяву, появлялась перед ним. «Где она сейчас? — спрашивал он себя. — Увижу ли я ее когда-нибудь?» Ему не терпелось закончить морское путешествие.