«Это был человек чрезвычайно крепкого сложения, предприимчивой натуры, гигантской воли, порывчатой деятельности. Своенравный, столько же непостоянный в своих движениях, сколько упорный в предпринятом намерении, то мрачный и суровый, то разгульный до бешенства, то преданный 'пьянству и кутежу, то готовый с нечеловеческим терпением переносить все лишения. В его речах было что-то обаятельное; дикое мужество отражалось в грубых чертах лица его, правильного и слегка рябоватого; в его взгляде было что-то повелительное, толпа чувствовала в нем присутствие какой-то сверхестественной силы, против которой невозможно было устоять, и называла его колдуном. В его душе действительно была какая-то страшная, мистическая тьма. Жестокий и кровожадный, он, казалось, не имел сердца ни для других, ни даже для самого себя; чужие страдания забавляли его, свои собственные он презирал. Он был ненавистником всего, что стояло вне его. Закон, общество, церковь — все, что связывает личные побуждения человека, все попирала его неустрашимая воля. Для него не существовало сострадания. Честь и великодушие были ему незнакомы. Таков был этот борец вольницы, в полной мере изверг рода человеческого, вызывающего подобные личности неудачным складом своего общества».
Жуткий портрет. И однобокий под влиянием эпохи, когда в. середине XIX столетия его писал историк. Возможно, внешне Разин был таким, но внутренние его характеристики мне и Шукшину, судя по роману, казались не такими однозначными. Не от избытка сил, а от душевной боли и смуты поднялся Степан. Не богатырь он, а совестливый человек, мучимый поиском справедливости и правды. Для него не прекращается процесс ежечасного познания мира, и чем больше он узнает, тем чаще приходит в ужас и бешенство.
В начале действия Степан виделся опытным военачальником, за плечами которого казачьи походы и штурмы персидских городов. Он спокойно раздает приказы, веря в исполнительность и решимость подчиненных. Разин не боится боя, его страшит неизвестность. Ради чего он поднял казаков и крестьян на восстание? Да ради же воли, воли для всех, а не для того, чтобы побить царских воевод и насажать своих на освободившиеся места! Не хочет он нового рабства. Только люди не понимают этого. И сам Разин видит цель не до конца, хотя во всем старается «дойти до самой сути». Но, заглядывая дальше и понимая большее, он постепенно разочаровывается в соратниках, начинает ненавидеть их за трусость и шкурничество. Поэтому по ходу спектакля у обманувшегося в людях Разина увеличивается духовный надрыв, невыносимо напрягаются нервы, он срывается на крик, на безумство и вскоре сдается перед обстоятельствами, которые ведут его к поражению и гибели. «Была у меня в пути одна горькая спотычинка», — говорит Степан. Его «спотычинка» — это лопнувшая вера в людей и одиночество от осознания того, что люди не готовы к воле и по большому счету свободы не хотят.
Кто-то из философов сказал, что граница между добром и злом проходит через сердце человека. Стенька — арена этой беспощадной борьбы за волю против рабства. Его жесткость — не свойство характера, а громы внутренних сражений, где нет победителей, ибо, порвав путы внутри себя, Разин накидывает их на своих приближенных. Была в спектакле сцена, когда Разин казнит бояр Прозоровских. Делая это, он хочет избавить соратников от страха перед врагами и притеснителями, а получается наоборот — люди пугаются самого Степана, его непостижимой свободы. В страхе они не способны понять, что делает атаман, к чему он идет. И Разин, уразумев, что в глазах народа он обретает черты безжалостного владыки, горько переживает одиночество. Человеческое берет верх над ним. Поставив свой жуткий опыт над людьми, он сам в сомнениях корчится и страдает из-за того, что против ожидания результат вышел иной, ибо люди оказались другими, не такими, как он надеялся.