Разведка

– Слушай, а поехали с нами? – предложила я Рэчел.

Конечно, я люблю отца и мне никогда не бывает с ним скучно, но трястись в пикапе битых два часа в компании с ним и с его стареньким CD-плеером – это выше моих сил.

– Что ж, идет, – неожиданно согласилась Рэчел.

– Поехали! – обрадовалась я. – А завтра, даю тебе честное слово, пойдем вместе на распродажу, и ты выберешь мне джинсы, которые тебе понравятся. Идет?

– Настоящие джинсы?! А ты не врешь? Самые-самые настоящие, не какие-нибудь линялые тряпки вроде тех, что носили негры на плантациях, когда собирали хлопок во времена дядюшки Тома? – Закусив губу, Рэчел бросила на меня хитрющий взгляд. – Ну, и конечно, что-нибудь простенькое, с чем ты могла бы их носить….

Вот так и случилось, что мы обнаружили тех страшных лошадей, представлявших ужасную угрозу для всего человечества.

Впрочем, не стоит забегать вперед. Сначала нам с Рэчел предстояло попасть на Засушливые Земли.

Глава 2

К тому времени, когда мы уже оставили далеко позади себя окраины города и опушку леса и углубились в местность, которую местные жители прозвали Засушливыми Землями, было уже совсем темно.

Собственно говоря, Засушливые Земли нельзя было назвать пустыней. Я хочу сказать, здесь не было ни песка, ни торчавших тут и там кактусов, ничего такого. Это просто унылая, заброшенная земля, почти сплошь покрытая жухлой травой и громадными проплешинами, которой, казалось, конца-края не будет. Кое-где из земли торчало одинокое деревце. Порой, если, конечно, очень повезет, можно было увидеть даже парочку деревьев, но это редко. В основном тут не росло ничего, кроме жесткой травы да чахлых цветочков. Изредка попадались колючие шары держидерева да огромные валуны, торчавшие из земли и производившие ошеломляющее впечатление, – казалось, исполинский Мальчик-с-пальчик, отправляясь в пещеру Людоеда, разбросал их тут, чтобы не заблудиться на обратном пути.»

Но сегодня нам некогда было особенно разглядывать Засушливые Земли. Дорога все время круто поднималась вверх. А когда среди ночи трясешься втроем на переднем сиденье ветхого пикапа, тут уж не до того, чтобы любоваться видами, можете поверить мне на слово. Почему на переднем? – спросите вы. Просто отец не позволил нам пересесть на заднее. Вот и все. Это небезопасно, заявил он.

И, естественно, поболтать с Рэчел нам тоже не удалось: нам мешал сидевший тут же отец. Только поймите меня правильно – это вовсе не потому, что он – мой отец и все такое. Просто ему ведь ничего не известно о той тайной жизни, которой теперь живем мы с Рэчел. И об аниморфах тоже.

– Итак, начнем с того, что вы расскажете мне, кто такая Сумасшедшая Хелен, – попросила наконец Рэчел, пытаясь хоть как-то завязать разговор и явно не зная, с чего начать.

– Только ради бога, не вздумай назвать ее так! – попросил отец. – Она обидится, хотя, сказать по правде, сама себя она называет именно так. Она уже очень стара, ей по меньшей мере восемьдесят лет. Живет она в трейлере, который припаркован позади маленького магазинчика сувениров, который тоже принадлежит ей. Мы познакомились много лет назад.

Тогда у меня были большие проблемы с табунами диких лошадей, которых в Засушливых Землях полным-полно.

– Были проблемы с кишечными паразитами, – обьяснила я. – Это такие глисты. Вроде червяков.

– Так с кем были проблемы, я так и не поняла. С лошадьми или с Сумасшедшей Хелен?

– Вот это где, – перебил отец, помешав мне подыскать достойный ответ на очередную хохмочку Рэчел.

Он осторожно припарковал наш старенький пикап на стоянке возле магазина сувениров, увенчанного огромным плакатом с надписью: «Это ваш последний шанс приобрести сувениры! Не упустите же его!» Забавно, плакат, по-моему, был вдвое больше, чем сам магазинчик Хелен. На дверях его висел замок, да и сам магазинчик выглядел довольно уныло – казалось, о нем забыли бог знает сколько лет назад.

За магазином притулился трейлер. Чтобы вам было понятно, скажу только, что это был эйрстрим. Ну, вы знаете, одна из этих больших, серебристых штуковин, по форме напоминающих пулю. Спереди к нему был пристроен небольшой симпатичный навес, усеянный разноцветными лампочками и сиявший в ночи точь-в-точь как рождественская елка. Хотя до Рождества было еще далеко.

Очевидно, услышав, как отец паркуется, Сумасшедшая Хелен вышла из трейлера, чтобы поприветствовать нас. Жесткие седые волосы спускались ей на плечи. Одета она была в выгоревшую на солнце когда-то цветастую блузу, сплошь покрытые заплатками ветхие джинсы и высокие ковбойские сапоги.

– Привет! – поздоровалась Рэчел. – Слушай, это же ты, Кэсси! Только лет этак через шестьдесят – семьдесят.

Я, как будто случайно ткнула локтем в бок моей так называемой лучшей подруги, и мы обе захохотали.

– Нет, Кэсси, я серьезно. Наверняка ты в эти годы станешь руководить какой-нибудь большой организацией добровольцев-фанатиков, решивших, что цель их жизни – спасать несчастных цыплят, или вымирающих китов, или кого-нибудь еще! – насмешливо фыркнула Рэчел, с трудом смягчив звучавший в ее голосе едкий сарказм.