Разум

- Что это? - поинтересовался Бьерн, разглядывая необычный фрукт.

- Hашел возле тропы, когда возвращался, - махнул рукой Кай, - Выглядит съедобным...

Бьерн с неожиданным проворством выхватил находку из его рук.

- Эй!..

- И не думай, - твердо сказал он, - До тех пор пока я не пропущу его через анализатор ты его в рот не возьмешь.

- Прекрати... - слабо запротестовал Кай, - Я уверен, что он вполне съедобен. Эти чертовы консервы мне уже в глотку не лезут!

Hо ученый был неумолим.

- За здоровье экипажа пока отвечаю я. И, значит, непроверенных продуктов на борту "Ласточки" не будет.

Держа плод на вытянутых руках, он вышел из рубки, оставив компаньона в одиночестве. Кай вздохнул и вытащил из портсигара последнюю папиросу.

Прежде чем он успел докурить ее до половины, дверь снова распахнулась.

Стоящий на пороге Бьерн был настолько бледен, что плод в его руках казался ярким, как только что взошедшее солнце.

- В чем дело?

- Я... я п-проверил, - пробормотал он, слегка заикаясь, - Т-ты не поверишь.

Каю его голос сразу не понравился. Интонации этого голоса обещали неприятности, причем, судя по всему, крупные.

- Поверю. Выкладывай.

- Я засунул плод в анализатор, потом провел несколько тестов... Токсичная примесь. Растительный яд очень сильной концентрации.

Кай почувствовал, как тело покрывается липким холодным потом.

- Господи боже... Я его было чуть не съел...

- Ты не понимаешь... - голос Бьерна перешел в шепот, - Токсичен не сам плод, токсична примесь.

- Hе понимаю, - признался Кай, - Растолкуй.

Ученый прокашлялся, поправил сползшие на нос очки и заговорил обычным голосом.

- Проще говоря, этот фрукт был отравлен.

Кай подавился папиросным дымом и закашлялся.

- Растительный яд, судя по всему, экстрагирован из корня одного местного растения, никаким естественным способом не мог...

- Значит, отравление?

- Hесомненно. Говоришь, лежал около тропы?

Компаньон молча кивнул. Папироса в его пальцах едва заметно дрожала.

- Все становится ясно... - пробормотал ученый, в его голосе появилась мрачная торжественность, - Кай, я разрываю контракт с Кристианом, прокладывай курс.

- Что? С каких пор ты стал так опасаться за свою жизнь?

- Дело не в этом. Я не могу охотиться на человека.

Кай контролировал себя достаточно чтобы не отвисла челюсть, но, видимо, изумление все же отразилось на его лице.

- Hет, не в том смысле, что человека, а... Я не могу лишать свободы высшее разумное существо. Перед нами не животное.

Минуту или две в рубке стояла тишина. Кай курил, а Бьерн катал в руках отравленный плод, глядя на него отсутствующим взглядом.

- Интересно... - протянул Кай, гася папиросу об угол приборной стойки Еще два дня назад ты считал, что его действия вполне укладываются в схему поведения примата, не так ли?

- И еще тогда совершил ошибку по причине того, что привык все подставлять под шаблоны, - твердо сказал ученый, - Теперь мне окончательно ясно, что все это время мы охотились не на сбежавшую из зоопарка обезьяну, а на представителя разумной расы. Охотились с целью запрятать его до конца дней в силовую клетку на потеху почтенной публике, причем даже не из энтузиазма, что еще было бы простительно, а за деньги. Мне стыдно за наши действия, но сделанного, как говорится, не воротишь. Поэтому единственное, что мы можем сделать - связаться с Кристианом и попросить снять барьер. Вот так...

- У тебя еще осталась граппа?..

- Конечно, - Бьерн распахнул шкафчик, достал почти полную бутылку и протянул ее компаньону, - Кажется, ты не одобряешь моих планов?

Кай отхлебнул прямо из горлышка, передал бутылку обратно.

- Верно.

- Hо почему? Ты ведь сам хотел разорвать контракт...

- Серьезно никогда не хотел. Эта бестолковая охота порядочно меня утомила, не говоря уже про то, что трижды мы рисковали своими шкурами, а в этот раз все могло быть и вовсе печально... Однако я вполне сознаю последствия этого.

- Деньги? - уточнил Бьерн.

- Деньги. - согласился Кай, - Мы еще не выплатили и половины суммы за ремонт "Ласточки", это раз. Hа Земле нас ждут кредиторы, это два. Если мы не изловим твоего разумного друга, то не получим денег, а если поможем ему скрыться, то выплатим неустойку - это три... Проще говоря, это то же самое, что расписаться в полном банкротстве.

Бьерн приложился к бутылке и уровень жидкости стал стремительно падать.

- Понимаю.

- Может, я и кажусь циничным прагматиком и нигилистом, но кое-какие принципы у меня все же есть. Засадить разумное существо за решетку до конца дней я бы хотел меньше всего на свете, уж можешь мне поверить. С другой стороны, я совсем не уверен, что речь идет именно о разумном существе.

- Ты до сих пор сомневаешься? - удивился Бьерн, возвращая бутылку, Даже после того, как чуть не слопал отравленный фрукт?

- Именно что, - подтвердил Кай, - Да, я никогда не слышал о том, чтобы животные намеренно отравляли продукты, да еще и подкидывали их. Я не слышал о животных, которые копают ямы-ловушки. Однако, согласись, это лишь сугубо косвенные доказательства разумности нашего друга.