Разорванное пространство

– Вряд ли эти двое будут в восторге от того, о чем мы намерены их попросить, – сказала она.

Марс знал, что «мы» относится не к ним обоим, а к одной Грейланд; сам он играл роль вспомогательного персонала.

– Вы просите их слишком о многом, – сказал он.

– В общем, да, – ответила Грейланд, переводя взгляд туда, откуда вскоре должны были появиться новые гости. – Мы всех просим слишком о многом. Так что никакой разницы.

Открылась дверь, и в кабинет вошли адмирал Гини Хурнен и генерал Люк Брен. Хурнен возглавляла имперский флот, Брен – морскую пехоту. Обычно обоих сопровождало целое стадо помощников и телохранителей, но на данной встрече присутствовали лишь они двое. После представлений и любезностей удалились и помощники Грейланд. Остались только военачальники, имперо и Марс.

Марс заметил, как Хурнен и Брен быстро взглянули в его сторону и столь же быстро вновь переключили внимание на имперо. Его представили как лорда Марса Клермонта, а о его роли научного советника имперо по вопросам Потока было известно всем. Столь же хорошо было известно, хотя и не признавалось публично, что он друг имперо, со всеми положительными и отрицательными сторонами данного факта.

Само по себе это Марса особо не беспокоило, но он с интересом наблюдал, как эти два невероятно могущественных человека пытаются понять, что он делает на этой встрече, в которой участвовали трое самых могущественных людей во всей Вселенной. Его присутствие являлось либо прихотью имперо, либо чем-то иным. Марс наслаждался видом Хурнен и Брена, пытавшихся сообразить, что все это значит.

«Что ж, скоро они это узнают», – подумал Марс.

И они действительно узнали, причем практически сразу.

– Нам необходимо послать армаду на Край, – сказала Грейланд своим военачальникам. – Чем быстрее, тем лучше.

Хурнен и Брен переглянулись, неловко ерзая на стульях. Адмирал Хурнен откашлялась.

– С этим есть проблема, Ваше Величество, – ответила она.

– Хотите сказать, что «Пророчества Рахелы» уничтожит любой корабль, который появится из Потока возле Края? – спросила Грейланд.

– Да, – кивнула Хурнен. – И не только «Рахела». После попытки переворота против вас причастные к нему флотские командиры сбежали на Край вместе со своими кораблями и командами. Сейчас в пути к Краю находятся еще тринадцать кораблей разной величины и возможностей, и все они, вероятно, лояльны семейству Нохамапитан.

– Более чем достаточно, чтобы взять под наблюдение и оборонять любую существующую входную отмель Потока, Ваше Величество, – сказал Брен.

– И мы не можем превзойти их численностью или силой оружия? – спросила Грейланд.

– Это непросто, – ответила Хурнен.

– Именно так нам говорят, когда хотят сказать «нет», но чувствуют, что не могут.

– Да, – кивнула Хурнен. – Но на этот раз я вполне серьезно.

– Тогда уточните, что значит «непросто».

– Корабли, мины, оборонительные системы отмелей. Все это может быть выставлено против любых новоприбывших за считаные секунды. Гражданские корабли будут уничтожены практически мгновенно. Наши корабли переживут первый контакт, но если командиры мятежных кораблей достаточно умны – а мы специально их учили, – они вскорости разнесут наши корабли на куски.

– Разве нельзя скоординировать действия так, чтобы все наши корабли прибыли одновременно?

– И предоставить им множество мишеней, чтобы они сразу же их уничтожили? – покачала головой Хурнен. – Нет. Отмели Потока недостаточно обширны, чтобы вместить больше одного или двух кораблей, и даже корабли, одновременно покинувшие окрестности Ядра, могут прибыть в разное время. Это не точная наука.

Грейланд бросила взгляд на Марса, и тот прекрасно понял, с какой целью. Оба слегка поколебались, но никто не сказал ни слова.

– Значит, мы оставляем Край Нохамапитанам, – сказала она Хурнен.

– Нет, мэм, – решительно ответила Хурнен. – Но мы и не хотим, чтобы наши войска и корабли участвовали в операции, которая неминуемо приведет к чрезмерно высоким потерям.

– Вы не хотите, чтобы погибали ваши люди?

– Нет, если этого можно избежать, мэм.

– А вы можете этого избежать?

– Мы над этим работаем.

– Возможно, мы могли бы помочь, – сказала Грейланд.

При этих ее словах Марс заметил то, чего, как говорила ему до этого имперо, она вполне ожидала: веселые и, может, чуть снисходительные улыбки на лицах ее военачальников. Хурнен и Брен на мгновение перестали воспринимать имперо как Грейланд, увидев в ней Кардению.

– Мы всегда открыты для предложений, Ваше Величество, – ответила Хурнен.

Грейланд повернулась к Марсу:

– Расскажите им.

– Сразу же после попытки переворота я упомянул имперо, что, возможно, нашел способ проникнуть на Край, – сказал он, обращаясь к военачальникам.

– Что? – в замешательстве переспросил генерал Брен.

– В то время как разрушаются одни течения Потока, открываются некоторые новые, временные, вследствие феномена, который мы с моей покойной коллегой Хатидой Ройнольд назвали эфемерностью. Эти новые течения могут существовать от нескольких минут до нескольких лет. Исходя из моих прогнозных моделей, одно из эфемерных течений Потока откроется на Край.

– Ваших прогнозных моделей?