Разоблачение

– Что поделаешь! – Черри картинно поднял к небу руки. – Я каждый день заставляю ребят мыться, но это выше моих сил. Это же программисты! Хуже шелудивых псов, ей-богу.

– Синди мне передала, что ты звонил несколько раз.

– Было дело, – подтвердил Черри. – Мы собрали «Коридор» и запустили его. Я хотел, чтобы ты это видел. Но сейчас я думаю, что твое опоздание только к лучшему.

Сандерс окинул взглядом разбросанное оборудование.

– И это ты называешь «собрать»?

– Ну, это когда было… А сейчас вот… Занимаемся точной настройкой. – Черри кивнул на ползающих программистов, которые мыли разобранную беговую дорожку. – Как раз прошлой ночью нам удалось выловить последнего «жучка» в основной цепи. Коэффициент восстановления удвоен. Система прет как танк! Осталось только отрегулировать дорожку и сервоприводы обратной связи. А это, между прочим, механическая проблема! – с негодованием пожаловался он. – Но мы и это взяли на себя.

Программисты всегда ныли, когда им приходилось иметь дело с «железом». Живя в мире компьютерных абстракций, они считали все механические приспособления низменными.

– А в чем все-таки загвоздка? – спросил Сандерс.

– Ну, смотри, – сказал Черри. – Это наша последняя задумка. Пользователь надевает вот это, – он указал на приспособление, напоминающее серебристые солнцезащитные очки с толстыми стеклами, – и становится на беговую дорожку.

Беговая дорожка была одним из последних «бзиков» Черри. Ее вогнутая поверхность состояла из плотно подогнанных друг к другу резиновых шариков, вращающихся во всех направлениях. Пользователь мог идти по шарикам, мог поворачиваться в любую сторону.

– Встав на дорожку, – продолжал Черри, – клиент входит в банк данных. После этого компьютер, вон тот, – он показал на штабель металлических ящиков, стоявших в углу, – выбирает информацию из банка данных и конструирует аудиовизуальную среду, которую проецирует в эти очки. Так что, когда пользователь идет по дорожке, изображение меняется, и он видит, как идет по коридору, стены которого состоят из ящичков картотеки. Пользователь может остановиться в любом месте, своей рукой открыть нужный ящик и собственными пальцами перебрать листочки, якобы содержащиеся в нем. Ощущение абсолютной реальности.

– И сколько пользователей могут работать одновременно?

– На сегодняшний день система может обслуживать пять человек сразу.

– И как «Коридор» выглядит? – спросил Сандерс. – Как проволочный каркас? – В ранних своих версиях «Коридор» рисовался черно-белыми контурными линиями, поскольку подобная примитивность образа давала компьютеру возможность работать быстрее.

– Каркас! – фыркнул Черри. – Я тебя умоляю! Мы через это прошли еще две недели назад. Сейчас разговор идет о произвольной формы трехмерных поверхностях, смоделированных в двадцатичетырехцветном варианте с реалистичной текстурой. И никаких конечных элементов-многоугольников – мы работаем только с подлинными поверхностями. Смотрится идеально.

– А зачем вам лазерные сканеры? Я думал, вы определяете положение пользователя инфракрасными лучами. – Вверху в очки были вмонтированы инфракрасные сенсоры, с помощью которых компьютер определял, в какую сторону смотрит пользователь, и соответственно проецировал изображение.

– Так оно и есть, – подтвердил Черри. – А сканеры нужны для изображения тела.

– Какого тела?

– Такого. Когда ты идешь по «Коридору» не один, то в любой момент можешь повернуть голову и увидеть своего спутника. С помощью сканера считываются очертания тела и выражение лица; в реальном времени[9] составляется трехмерная карта, и компьютер рисует лицо реально существующего человека, идущего рядом с тобой. В реальности ты не смог бы увидеть его глаз, поскольку они скрыты за очками, а с помощью карты лицо проецируется точно. Здорово, а?

– Ты хочешь сказать, что можно будет видеть других пользователей?

– Ну да. Видеть лица и даже их выражение. И это еще не все. Если другие пользователи не надели очков, их все равно можно будет видеть: компьютер их идентифицирует, считывает их портрет из памяти и соединяет его с изображением тела. Немного грубовато, но в общем неплохо. – Черри помахал рукой. – Однако и это еще не все! Мы разработали «помощника».

– Помощника?

– Ну, пользователи всегда нуждаются в указаниях. Так что мы смоделировали ангела, который будет летать рядом и отвечать на вопросы. – Черри улыбнулся. – Мы собирались сделать его голубым[10], но потом решили, что не стоит никого оскорблять.

Сандерс задумчиво осмотрел комнату. Черри рассказал ему об успехах, но что-то было нечисто: трудно было не заметить какой-то напряженной атмосферы, суеты в работе людей.

– Эй, Дон, – крикнул один из программистов. – Какой должен быть Z-счет?

– Больше пяти, – ответил Черри.

– А у меня где-то порядка трех-четырех.

– Я тебе дам – трех-четырех! Ставь больше пяти, а то уволю. – Он повернулся к Сандерсу. – Ты воодушевляешь войска.

Сандерс посмотрел на Черри.

– Ну ладно, – сказал он наконец, – а теперь говори правду: что стряслось?

– Ничего, – пожал плечами Черри. – Я же тебе сказал – тонкая настройка.

– Дон!..

Черри вздохнул.