Размер имеет значение

– Вряд ли. Мы в пяти минутах полета от местного мегаполиса. Хищников быть не должно.

Двигаться в столь плотном воздухе оказалось непривычно. Он ощутимо сопротивлялся каждому движению, обтекал тело жесткими, почти осязаемыми струями. Рейтулоон и Стуолмедон почти сразу наклонили головы вперед, уменьшая площадь сопротивления.

– Еще чуть плотнее – и можно будет плыть, – пошутил Рейтулоон.

Стуолмедон согласно сомкнул псевдочелюсти, касаясь рукой в защитной перчатке ближайшего ствола. На ощупь тот похож на губчатую резину, усеянную множеством колючих волосков.

Необычный мир, и растительность в нем необычная.

Откуда-то издалека донесся грохот. Земля под ногами чуть качнулась. Подземный толчок?.. Или обвал?..

– Что это?.. – обернулся Стуолмедон.

– Берегись! – толкнул его Рейтулоон.

Разведчики повалились на землю – а над ними пронеслась исполинская гудящая туша. Стуолмедон успел разглядеть только пару огромных равнодушных глаз и множество лап с иззубренными крючками на концах.

Чудовище умчалось прочь и все снова затихло. Стуолмедон медленно, буквально продавливая плотный воздух, поднялся на ноги, отмахнулся от плавающей кругом мелюзги, и задумчиво спросил:

– Значит, хищников быть не должно?

– Необычно, – согласился Рейтулоон, подозрительно озираясь по сторонам. – До города совсем близко. Как туземцы терпят таких тварей по соседству? Да еще летающих…

– Откуда оно взялось?

– Кажется, сидело на том дереве… Берегись!

На сей раз разведчики, не сговариваясь, схватились за плотное зеленое одеяло, растущее на одном из стволов. Одновременно подтянувшись, они с ужасом воззрились на проплывающую внизу тушу. Длиной с их корабль, состоящая словно бы из множества разбухших пульсирующих бочек. Исполин прошел мимо, не обращая ни малейшего внимания на болтающихся над ним пришельцев.

– Ну что, будем брать образцы фауны? – еще более задумчиво спросил Стуолмедон.

– Да, – невозмутимо сомкнул псевдочелюсти Рейтулоон. – Попробуем вон того. Оружие наизготовку…

Разведчики пригнулись, буквально проламывая путь в этом кисельном воздухе, и пошли к виднеющейся чуть впереди черной фигуре – ростом ниже таалдамейца, но на шести ногах, с огромными челюстями-клещами, длиннющими усами.

– Куда лучше стрелять? – шепнул Стуолмедон, оценивая добычу.

– Так сразу не решишь… Думаю…

Рейтулоон сделал еще шаг, чуть опередив напарника… и тут неподвижная черная фигура резко дернулась! Огромная голова повернулась, а вслед за ней и все туловище. Усы качнулись вверх-вниз, и чудовище ринулось прямо на разведчиков!

– Берегись! – метнулся в сторону Стуолмедон.

Рейтулоон уже не успел увернуться. Он оцепенел на месте, в ужасе дрожа псевдочелюстями. Шесть могучих ног промелькнули в воздухе, и инопланетное чудовище налетело прямо на несчастного таалдамейца. Позади него просвистел дротик, выпущенный Стуолмедоном, миг спустя еще один ударился о спину твари, но лишь скользнул по гладкому черному покрытию, оказавшемуся прочной природной броней.

Текли секунды. Но Рейтулоона пока что не убили. По нему шарили усами, словно бы ощупывая на прочность. Чудовище выглядело слегка неуверенным, явно не понимая, что такое перед ним стоит. Оно нерешительно коснулось разведчика огромными челюстями… но тут же как будто передумало.

Еще одно прикосновение усами – и гигант прошел мимо, неспешно перебирая шестью лапами.

– Ушло? – подошел ближе Стуолмедон.

– Ушло… – оцепенело ответил Рейтулоон, глядя вслед черному монстру.

– А почему не тронуло?

– Простейшие законы природы… – без выражения произнес Рейтулоон. – Ни один хищник не станет охотиться на незнакомую дичь. Мы ведь вполне можем оказаться несъедобными или даже ядовитыми. Убивать непонятно что станет только больной зверь, оголодавший или очень старый, не способный поймать что-то получше…

– А как же койлагодавцы с Аграле?

– Из всякого правила найдутся исключения… Койлагодавцы жрут все, что шевелится, но это потому, что они голодны всегда, им некогда разбираться…

– А вдруг здесь тоже есть такие… исключения?

– Надеюсь, мы с ними не встретимся.

– Согласен. Ну хорошо, на этот раз мы отделались. А дальше что? Возвращаемся?.. Или все-таки попробуем еще поохотиться?..

– Рискнем. Нам нужно хоть немного образцов.

– Ладно. А где?..

– Предлагаю забраться повыше. Похоже, в этом мире земная поверхность не слишком безопасна.

– Поддерживаю, – выдохнул кислый пар Стуолмедон, осторожно ступая по пружинящей поверхности. – Может, наверху будет поспокойнее…

Вскарабкаться по рыхлому стволу оказалось совсем нетрудным. Пальцы легко находили глубокие выемки, или попросту продавливали новые. Лезь и лезь себе – шаг за шагом, шаг за шагом…

Через несколько минут таалдамейцы перевалились через край другого зеленого одеяла – почти такого же, как предыдущее, только чуточку потоньше. Здесь перед ними предстало очередное животное – на сей раз вроде бы безобидное.

– Ну и пакость, – колыхнул горловой гривой Стуолмедон.

Жирное иссиня-белое создание напоминает колышущийся студень. Слепое, безногое, оно неторопливо ползет по зеленой поверхности, оставляя за собой след зеленоватой скверно пахнущей слизи.