Разгром конвоя PQ-17

В 05.00 следующего дня (29 июня), когда в условиях густого тумана и видимости не более пятидесяти метров конвой осторожно шел вперед со скоростью восемь узлов, суда вошли в район тяжелых плавающих льдов; четыре судна получили серьезные повреждения. Американское судно «Эксфорд» сообщило по радио, что оно не может продолжать путь, и командир конвоя дал ему разрешение вернуться в порт. Получив большую пробоину в носовой части, танкер «Грэй Рейнджер» снизил скорость до восьми узлов и в конечном счете вынужден был остановиться и занять позицию ожидания, предназначавшуюся для танкера «Олдерсдейл», а последний продолжал идти с конвоем курсом, который через пять дней привел его к несчастью.

В 08.00 две тихоходные английские подводные лодки, которым было приказано сопровождать конвой, вышли из Исландии в сопровождении сторожевого корабля «Дианелла». Двумя часами позднее капитан 3 ранга Брум созвал на флагманском корабле Гамильтона «Лондоне» в Сейдис-фьорде последнее совещание командиров всех кораблей ближнего охранения конвоя. Следует отметить, что «разнородные» силы охранения конвоя PQ.17 были столь же паллиативными, сколь и большими. Капитан 3 ранга Брум жаловался, что ни один из командиров кораблей охранения не имел возможности встретиться с ним до выхода в море, что явилось существенным отклонением от успешной практики, применявшейся в группе эскортных кораблей военно-морского округа западных подходов. Офицерам, которые по своей инициативе пытались переговорить с Брумом во время совещаний по конвою PQ.17, навстречу не пошли. Состав сил охранения был случайный: в них входил даже сторожевой корабль «Свободной Франции» с экипажем из английских моряков, шедший одновременно под трехцветным французским и белым английским флагами; здесь же были два «вспомогательных крейсера» ПВО, переделанные из торговых судов (в недалеком прошлом они занимались перевозкой бананов). Их палубы ощетинились стволами зенитных орудий самых различных калибров. На этом совещании контр-адмирал Гамильтон познакомил командиров кораблей с некоторыми неизвестными им раньше деталями общего плана операции, включая сведения о вероятном движении линейных сил Флота метрополии и крейсерских сил ближнего прикрытия. По-видимому, только теперь командиры кораблей сил охранения впервые услышали о предположениях адмиралтейства о возможности атаки конвоя крупными надводными кораблями противника.

В 15.30 29 июня, закончив сложную программу приемки топлива с танкера в Сейдис-фьорде, корабли ближнего охранения Брума вышли наконец в море.

Не успели корабли Брума направиться к точке рандеву с конвоем, как командующий Флотом метрополии в Скапа-Флоу начал важный телефонный разговор с первым морским лордом в Лондоне. Тови говорил с Паундом об опасности, которой подвергнутся тяжелые крейсера, если они будут прикрывать конвой в Баренцевом море в районе восточнее острова Медвежий, где могут оказаться объектом атак немецких подводных лодок и авиации. Адмиралтейство считало ближнее прикрытие крейсерскими силами весьма важным для безопасности конвоя, ибо немцы, согласно позднейшим данным, имели в Норвегии около десяти эскадренных миноносцев. По мнению Тови, риск, которому подвергались при этом крейсера, был значительно большим, чем предполагало адмиралтейство. Более того, несмотря на «внушительность» сил ближнего охранения Брума, Тови считал их недостаточными для такого большого конвоя, каким был конвой PQ.17, поскольку противник находился в более благоприятных условиях. Паунд, однако, был непреклонен и заявил, что переход конвоя откладывать нельзя.

Именно в этот момент, как вспоминает Тови, первый морской лорд впервые упомянул о возможности того, что адмиралтейство распорядится о рассредоточении конвоя, если ему будет грозить неминуемая опасность атаки надводными кораблями противника. Сам по себе этот прием был принят в практике проведения конвойных операций, поскольку к рассредоточению судов конвоя не раз прибегали в прошлом.

Порядок рассредоточения судов был изложен в специальных руководящих документах. Но позднее Тови открыто признал, что мрачное предложение Паунда его ошеломило, несмотря на то, что Паунд планировал такое действие лишь на непредвиденный случай, который тогда представлялся, судя по всему, все более и более вероятным.