Разбойник

— Не ссорься с братьями святого Абеля, сын мой, — предупредил Прайди отец. — Они постепенно занимают место самхаистов в душах крестьян и вскоре станут значительной силой во всем Хонсе. Твои старания настроить их против себя не пойдут на пользу.

— Вы преувеличиваете их значение, мой господин, — осмелился возразить Ренарк.

— А ты, мой старый друг, упорно пытаешься отрицать очевидный факт уже на протяжении четверти века, — ответил Прайд.

— В Хонсе правят лорды, а не церковь, — заметил Прайди. — Ни одна из церквей, — добавил он многозначительно.

— А мудрые лорды не преуменьшают значения религии и используют ее в своих целях, — сказал Прайд, обращаясь непосредственно к сыну. — Ходят слухи о грядущем объединении земель, такого мне не приходилось слышать на протяжении всей жизни. Ни о чем подобном мы не задумывались в те времена, когда самхаисты владели и душами и телами всех людей. — Прайд повернулся к Ренарку. — Как по-твоему, может снова близится золотой век Хонсе?

Ренарк не смог удержаться от улыбки, но не стал вслух говорить о своих надеждах.

— Эти слухи вызваны решением о строительстве дорог, — сказал Прайди. — Кто из лордов добровольно откажется от самостоятельности?

— Ни один из тридцати, — кивнул Прайд. — Источник слухов находится в Делавале, и они распространяются по вновь построенным дорогам, хотим мы этого или нет.

— Я слышал немало удивительного о новых путях, — произнес Прайди. — Странствующие скальды утверждают, что эти дороги выложены железом.

— Возможно. И нам придется стараться изо всех сил, чтобы не отстать. Мир меняется на наших глазах, и от наших усилий зависит, как скажутся на нас эти перемены. Подумай, как разовьется торговля при наличии удобных путей! И войска будут двигаться намного быстрее.

— Легче будет избавиться от поври.

— И уничтожить гоблинов, — добавил Прайд, сверкнув глазами.

Наконечник копья гоблина, засевший в его теле многие годы назад, до сих пор причинял ему невыносимые страдания.

— Мы сможем привести в порядок все свои владения, но только при условии, что все лорды Хонсе станут действовать согласованно, и мы сумеем удержать в повиновении крестьян, на долю которых выпадет основная часть тяжелой работы. И вот здесь нам будет очень полезна церковь Святого Абеля. Священные драгоценные камни излечивают тела крестьян, а обещания вечной жизни укрепляют дух. Самхаисты правили при помощи страха, а братья Абеля нашли более действенный метод; их посулам не могут противостоять ни мужчины, ни женщины. Узрите свет учения Абеля — и будете наслаждаться загробной жизнью. Услышьте его слова — и вы обязательно воссоединитесь со своими умершими родственниками и любимыми. Какая мать откажется от надежды когда-нибудь обрести умершее дитя?

— Такие обещания уже не раз звучали и раньше, — заметил Ренарк.

— Но братья Абеля подкрепляют свои слова действием священных камней, — пояснил лорд Прайд. — В доказательство своей правоты они предъявляют божественные дары.

Прайди несколько секунд рассматривал своего отца.

— Вы поверили им, отец, — сказал он наконец. — Вы поверили учению святого Абеля.

Прайд пожал плечами, но не торопился возразить. Принц перевел взгляд на лицо Ренарка и по его выражению понял, что попал в точку.

— Разве так уж плохо, если братья Абеля окажутся правы? — спросил лорд Прайд. — Если их обещания сбудутся? Ты еще очень молод и пока не задумываешься над тем, что ожидает тебя в конце жизни. Даже в сражении ты не веришь в смерть. Но я уже стар, и с каждым днем возраст все сильнее отзывается болью в моем сердце. Не один раз я засыпал вечером без особой надежды проснуться утром.

Прайди подошел к возвышению, на котором стоял столб, и присел на ступеньку. Ни разу еще ему не приходилось слышать таких слов от несокрушимого правителя Прайда. Они заставили его печально нахмуриться и задуматься.

— А как восприняли крестьяне твое появление после боя? — спросил Прайд.

Прайди повернул к нему лицо и заставил себя улыбнуться.

— От моей руки пало четверо поври, а некоторые из моих солдат утверждают, будто я собственноручно убил шестерых врагов. Естественно, крестьяне с радостью меня приветствовали.

— Так и должно быть. Мы предоставляем им защиту. Каждый день их жизни — наш подарок. А взамен мы просим совсем немного.

Лорд Прайд задумался над своими словами и усмехнулся.

— Нет, — поправился он, — мы ничего от них не просим. Мы требуем то, что принадлежит нам по праву, и у них нет иного пути, как только подчиняться. Таков порядок.

— Без нас они были бы просто неразумными овцами, кормом для поври, — заключил Прайди, и его отец согласно кивнул.

— Так было раньше, и так должно быть всегда.

— Молодой принц дерзок и упрям, — уже не в первый раз заметил брат Бателейс своему пожилому спутнику по дороге к главному входу храма.

Однако отец Жерак не разделял его мнения, хотя и высказанного в полушутливой форме.

— Мы оба знаем, что проклятый Ренарк постоянно нашептывает ему на ухо, — сказал он. — Принцу Прайди ничего не известно о страданиях крестьян. Он даже не слышит их стонов.