Разбитая Сфера

Последняя ловушка настигла остатки ОРИ, и конвульсивно дергающееся нечто бесследно исчезло в яркой вспышке. Диана повернула голову. Нет, не только она не участвует во всеобщем ликовании. Еще один человек с печалью думал о смерти, и для него это была не смерть врага, а гибель пусть чуждой, но сложной и невообразимо древней формы жизни. Диана безошибочно прочла это в его глазах, и еще прочла в них, что праздновать чужую смерть — вряд ли самое достойное занятие для человека.

— Джеральд, — позвала Диана.

— Что? — вздрогнул от неожиданности старпом.

О Боже, как он бледен. Макдугал, наверное, лучше всех понимал, на каком тонком волоске все висело несколько минут назад.

— Слушаю вас, мэм.

— Отбой боевой готовности, — объявила Диана. — Ложимся на прежний курс. — Она включила громкую связь. — Всем постам. — Голос прозвучал сипло, она откашлялась. — Только что…

Вот закавыка! Оратор-то из нее никудышный. Что бы такое сказать экипажу?

— Только что мы все остались живы, — подумав, закончила Диана. — Повторяю, остались живы. Это все.

21. Допустимые потери

Когда мы отражали нападение харонцев на Солнечную систему, нам пришлось уничтожить Плутон и Харон. Тем самым была потеряна связь с Землей. Мы решили, что семь спасенных планет Солнечной системы — это все-таки лучше, чем ничего.

Ну а если жертвой во спасение других пришлось бы стать именно вам? Боюсь, в этом случае вы отнеслись бы к принятому решению несколько иначе.

Мемуары доктора Джейн Уэблинг, бывшего заместителя директора Института гравитационных исследований по науке.

СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Центр управления Кольцом Харона

Автократ передвинул пешку и откинулся в кресле. Сондра Бергхофф, подперев подбородок рукой, уставилась на доску. Она неплохо играла в шахматы, но с Автократом ей тягаться было не по силам. Сондра обычно просчитывала позицию на три-пять, в лучшем случае на восемь ходов вперед, Автократ же, начиная комбинацию, видимо, уже знал, каким образом поставит мат.

Но несмотря на это, а, возможно, и благодаря этому. Автократ часто допускал мелкие «зевки». Если они не вели к быстрому проигрышу, то он просто не обращал на них внимания, как на пустяки. В тот самый момент, когда Сондра решала нанести окончательный удар, она неожиданно обнаруживала, что ей недостает буквально одного хода, чтобы сделать положение Противника безвыходным. Но иногда этот ход оставался. Правда, чаще безвыходным оказывалось ее собственное положение.

Может быть, сейчас именно тот случай? Сондра неуверенно взялась за свою единственную ладью и двинула ее вперед.

— Мат, — объявила она.

Автократ удивленно поднял брови.

— Да? — протянул он. — В самом деле. Я должен поблагодарить вас за доставленное мне удовольствие. Это настоящая игра. Все-таки не зря я тащился через всю Солнечную систему.

— Что вам мешает найти достойного противника на Церере? — спросила Сондра.

— Люди боятся поплатиться за выигрыш. А поддавки я не люблю, — невозмутимо объяснил Автократ, заново расставляя фигуры на доске.

Интересно, шутит Автократ или говорит серьезно? Его высказывания зачастую звучали парадоксально или двусмысленно, и Сондре стоило огромного труда, чтобы понять, что же на самом деле имеет в виду Автократ. Ладно, она ответит Автократу тем же.

— Да, — сказала она тихо, — хорошо, что я нахожусь вне вашей юрисдикции.

— Чепуха, — возразил он. — Юрисдикция Автократа ограничена, это верно, но не в географическом смысле. Я призван действовать во благо жителей Пояса Астероидов — всегда и везде. Смею заверить, что, если я отдам приказ казнить вас, вы нигде — повторяю, нигде — не избежите наказания…

— Даже если вы приговорите меня к смерти за шахматный выигрыш?

— За что угодно, если я решу, что вы представляете угрозу миру и справедливости. Известен случай, когда один из моих предшественников казнил человека именно за выигрыш, таковы были условия пари. Не очень приятная история, но не будем портить ею сегодняшний вечер.

Автократ уже не раз посвящал Сондру в таинственные истории, полные убийств и казней. Героями этих историй были предшественники Автократа, про себя он не рассказывал. Впрочем, этот факт Сондру мало успокаивал. Слишком уж серьезную команду он привез с собой — его гвардия способна мгновенно уничтожить любого, если этого возжелает Автократ. Нелегко было жить на станции, ежеминутно ловя на себе угрюмые взгляды гостей из Пояса.