Разбитая Сфера

Ну и слава Богу. А ведь, пожалуй, после Похищения и нашествия человечество не принимало решения важнее. Может, лучше оставить ящик Пандоры закрытым, может, на том конце Туннеля таится страшное зло? И корректна ли эта метафора? Кто там поджидает — милое создание или разъяренный тигр? Ларри утверждает, что тигр, а Земля сейчас в большой опасности. Пусть так. А вдруг в Солнечной системе найдется средство ее предотвратить? Тогда если Туннель оставить закрытым, то Земля может погибнуть. А если открыть? Погибнет вся Солнечная система? Да, существует и такая вероятность.

О Господи, что же делать? Сондра была близка к панике. Усилием воли она взяла себя в руки.

Какое-то решение все равно придется принять.

Она очень устала, но продолжала следить за поступающей информацией. Внезапно по экрану пронеслось нечто осмысленное — так быстро, что она едва успела осознать это.

Сондра нахмурилась и нажала на клавишу обратного просмотра. Вот оно! Перед ней горели тридцать пять нулей и единиц, и эта комбинация повторялась трижды. Как же разбить ее? Пять групп по семь двоичных знаков или семь по пять? Совсем не сложно.

Если пять по семь, то это числа от 0 до 127, а если семь по пять… Тоже не самая употребительная размерность. Тут старшее число 11111, десятеричное 31, а всего тридцать два значения. Если тут закодировано новое сообщение, то 128 символов, пожалуй, многовато.

Эврика! Пятизначных двоичных чисел вполне хватит на буквы алфавита!

Сондра попыталась с ходу расшифровать строку и отступилась — устный счет давался ей туговато. Она почти не задумываясь набрала простенькую программку. Компьютер не замедлил выдать ответ.

01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000

.. 14 … 1 … 13 … 0 … 15 … 19 … 16

… О … Б … Н … А … П … У … Р

01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000

.. 14 … 1.. 13 … 0.. 15.. 19.. 16

… О … Б … Н … А … П … У … Р

01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000

.. 14 … 1.. 13 … 0.. 15.. 19.. 16

… О … Б … Н … А … П … У … Р

Теперь Сондра знала, что ей делать.

МУЛЬТИСИСТЕМА. На пути к Кольцу Точки Луны. «Терра Нова»

Диана сидела в своем капитанском кресле, а Джеральд Макдугал стоял перед настенным экраном, нажимая на кнопки пульта и пытаясь добиться четкого изображения. Это ему не удавалось — картинка оставалась яркой, но расплывчатой. Неплохо был виден серп небольшой планеты, висящей невдалеке от огромного небесного тела; вид поверхности тела свидетельствовал о случившейся некогда катастрофе. Крохотная точка у самого края экрана здорово смахивала на МОРИ.

— Сигнал продолжал поступать в течение десяти секунд, — оправдывался Джеральд. — Навряд ли Земле повезло больше. Так что наши надежды оказались пустыми. Это единственное сносное изображение.

— Но почему?! Пять лет назад, когда через Туннель шел «Святой Антоний», продолжительность контакта измерялась часами.

— Не знаю, не знаю. — Джеральд развел руками. — Либо ОбнаПур забыл сбросить передатчики, либо они сразу же отказали. Как только его корма скрылась в Туннеле, связь прервалась.

— Не понимаю…

— Если представить Туннель как очень длинную узкую трубу, то, глядя вдоль его оси, мы увидим все как на ладони, и тогда связь с пурпуристами налаживалась бы элементарно. Беда в том, что «Терра Нова» далеко в стороне от оси. Оттого и все проблемы.

— То есть прерванная связь не означает непременной гибели ОбнаПура, так?

— Конечно, нет! До обрыва связи на гибель не было и намека. Все указывало на сильную деформацию корпуса, но это не было неожиданностью, она оставалась в допустимых пределах.

— Успокоил, — вздохнула Диана, пристально вглядываясь в снимок неизвестного мира, мерцавший на стене.

— Несомненно, это типичная Сфера. Ничего более определенного утверждать пока не берусь, — прервал паузу Джеральд.

— Не нравится мне это, — задумчиво проговорила Диана. — В тихом омуте черти водятся…

— Простите?

— Это древняя пословица, коллега. А вы, похоже, в детстве не очень-то интересовались великолепным Шерлоком Холмсом. Многое можно понять не только по следам, но и по их отсутствию.

— Да? Занятно! И что же, на ваш взгляд, здесь отсутствует?

— Тени. Посмотрите на планеты в нашей Мультисистеме. Тени на них так и играют. И немудрено, ведь каждая планета освещается одновременно семью-восемью Захваченными Солнцами…

— Значит…

— Значит, перед нами Сфера, потерявшая все свои звездные системы.

— Согласен. Что еще?