Разбитая надежда (ЛП)

Я хорошо знал это, потому что у меня была такая же. Это была та же самая улыбка, которую я использовал, когда хотел успокоить трудного клиента. Та, которую я дарил своей матери, когда она совала нос в мою личную жизнь. Улыбка, которую я надевал на мероприятия по сбору средств.

Большинство людей велись на эту приятную улыбку без вопросов. Я совершенствовал ее на протяжении многих лет.

У Теи была лучше.

Она почти одурачила меня.

Почти.

— Если ты не думаешь, что покупка дома — хорошая идея, тогда просто скажи это. Не корми меня комплиментами только потому, что думаешь, что это именно то, что я хочу услышать. Я не клиент в баре. Не вешай мне лапшу на уши.

Ее улыбка исчезла.

— Что ты хочешь, чтобы я сказала? Я рада, что ты собираешься приезжать сюда в гости. Если наличие дома здесь облегчит это, то отлично. Я уверена, что Чарли это понравится, как только вы узнаете друг друга получше.

— Но…

— Но я волнуюсь. Что произойдет, когда ты отменишь один приезд? Потом следующий? Я боюсь, что ты вернешься к своей жизни в Нью-Йорке и забудешь, что часть ее все еще здесь.

Забуду? Я никогда не забуду о Чарли.

— Я сделаю все возможное, чтобы посвятить себя каждой поездке, но мы оба знаем, что всякое бывает. Я не могу обещать, что планы не изменятся. Но сейчас я делаю единственное, что могу придумать, раз ты так настроена против возвращения в Нью-Йорк.

— Опять возвращаемся к этому? — спросила она. — Я не хочу переезжать.

— Тогда я буду навещать вас. — Я отошёл от шкафа, встав ближе к Тее, чтобы высказать свою точку зрения. — Я хочу познакомиться с Чарли, но я живу в Нью-Йорке. Это не значит, что я не могу быть частью ее жизни.

За двадцать четыре часа Шарлотта Фэй Лэндри стала одним из самых важных людей в моей жизни. Пожалуй, самым важным. Я уже пропустил пять лет. Мне грустно, что я не видел ее ребенком и малышкой. Ранее сегодня вечером, когда я стоял в гостиной Теи, глядя на портрет Чарли, изображенной в детстве, я поклялся больше ничего не пропускать.

— Пожалуйста, Тея. Дай мне шанс доказать, что она важна, прежде чем ты полностью вычеркнешь меня.

— Прости, — Тея приложила руки к вискам, — я бы никогда так с тобой не поступила. Я просто не хочу, чтобы Чарли пострадала. Я не хочу, чтобы она когда-нибудь чувствовала себя отвергнутой.

Отвергнутой? Почему она думает, что я отвергну Чарли?

— Я бы никогда не отверг ее. Я обещаю.

Она сузила глаза, оценивая мою искренность. Все в моей груди сжалось, так же, как когда Чарли оглядела меня с ног до головы ранее сегодня вечером. Я не помню, когда меня в последний раз так пристально оглядывали. Ни в колледже, ни в юридической школе. Даже мой отец, который был известен своей безжалостной критикой, не проявлял такого пристального внимания, когда я репетировал свою речь на выпускном вечере в средней школе для него.

Но женщины семейства Лэндри раздевали меня догола.

— Я хочу тебе верить, — тихо сказала она. — Правда хочу. Но я даже не знаю, веришь ли ты в это.

Я отшатнулся, как будто она дала мне пощечину. Неужто она видела меня насквозь? Она видела каждый недостаток и неуверенность.

— Ты права. Я понятия не имею, что делать с Чарли. Но все приходит со временем.

— Временем? Я думала, у тебя была только неделя.

— Я вернусь.

— Тебе лучше так и сделать. Если моя дочь полюбит тебя, а потом ты ее бросишь, я найду тебя и задушу во сне.

Я усмехнулся. Не так много людей бросали мне вызов. Мне понравилось, что Тея не отступила. Она отвечала мне с полной силой, когда мы ссорились и когда у нас был секс. Мне нравилось, что она была особенно резкой, когда дело касалось нашей дочери.

— Думаю, тебе лучше отдать мне эту водку. Ты становишься жестокой.

Она ответила, схватив бутылку и выпив еще один глоток.

— Видел бы ты меня, когда я пью бурбон. В последний раз, когда у меня был «Джим Бим», я решила подстричь кусты вдоль тротуара перед домом.

— Какие кусты?

— Вот именно.

Я рассмеялся, представив себе пьяную Тею, едущую в город за какой-нибудь безобидной зеленью.

— Я сегодня встретил Хейзел.

— Она сказала мне. — Тея передала мне бутылку, и, когда я взял ее из ее рук, наши пальцы соприкоснулись, отчего мой пульс участился.

Это было опасно: мы вдвоем в тесном сарае, пили и позволяли неловкости рассеяться. Я должен пожелать спокойной ночи. Я должен вернуться в мотель и провести пару часов за работой. Я должен оставить ее здесь, прежде чем сделаю что-нибудь опрометчивое.

Вместо этого я сделал глоток.

Это был способ Теи заставить меня игнорировать происходящее. Она вдохновила меня отбросить логику, благоразумие и обязательства.

— Так что дальше? — спросил я, протягивая ей бутылку. — Скажи мне, что делать.

Она пожала плечами.

— У тебя есть неделя. Думаю, давай начнем с этого. Завтра вечером у Чарли футбольный матч, и ты можешь прийти.

— Я приду. Просто напиши мне, во сколько и где.

Она кивнула.

— Обычно после матча мы идем куда-нибудь. Мы приглашаем тебя присоединиться к нам.

— Договорились.