Ратоборцы

— Да, как у команды Три Икса.

— Зыково! — обрадовалась девочка.

— Луиза, ты приходи завтра после школы со своими подружками в крепость, к воротам Луны. Тётя Бетриса будет вас ждать. Посмотрите настоящую рыцарскую тренировку. Если понравится, тётя Беатриса и вас так же научит. Бесплатно.

Глаза ребёнка сияли от восторга.

— А можно Шарль и Бени тоже с нами придут? Мальчикам можно?

— Нужно, — ответил Декстр. — И мальчикам, и девочкам.

— Зыково! А тётя Беатриса красивая?

— По-моему, да. Но ты ведь теперь на слово не веришь, только сама смотришь, верно?

— Ага, — неуверенно ответила девочка.

Ну наконец-то проклятое отродье хоть с чем-то согласилось.

— Ты сама на тётю Беатрису посмотришь и расскажешь мне, красивая она или нет. Хорошо?

— А вы кто? — запоздало насторожилась девочка.

— Я наставник Пауль.

— И вы тоже учите драться?

— Да. Но только тех, кто получил пояс курсанта. Я учу их драться как рыцари.

— Это как? — не понял ребёнок.

— Чтобы стать сильнее зомбака.

— По взапраде?

— По взаправде. — Декстр вспомнил случайно виденную клятву деревенских ребятишек, плюнул на песок через растопыренные буквой «V» пальцы на землю и сказал: — Да сожри меня акула!

— Зыково!!! — взвизгнул чёртов ребёнок. У Декстра даже уши заложило. — А девочек вы учите?

— Конечно, мадемуазель. Когда вы вырастете вот такой большой, — Декстр встал, показал какой, — я буду рад открыть вам все секреты искусства боя и пути воина.

Ответ был в стиле многомудрых мастеров боевых искусств из столь любимых девочкой сериалов. Она церемонно поклонилась наставнику, попросила разрешения удалиться — прямо оруженосица-подросток с пятисотлетней родословной, откуда только что взялось? — и помчалась собрать друзей-подружек на экскурсию.

Декстр довольно хмыкнул. Сегодня ему удалось обыграть Кохлера. Хитромудрый начальник разведки и не додумался, что в орден вербовать можно семилеток. Особенно если их голозадым родителям платить за детишек небольшую стипендию, на орденских праздниках сажать в специально для них выстроенную ложу, вручать маленьким Ястребам наградные ленты, которые чадолюбивая деревенщина сможет вывесить на самом видном месте в гостиной. Расход невелик, зато дивиденды принесёт огромные.

Магистр будет им доволен, другие округа до этого ещё не додумались, Мадагаскарский станет первым.

* * *

В кабаке к Славяну подсел светловолосый сероглазый незнакомец лет тридцати восьми на вид. Боевой волшебник ордена, сразу ясно, пусть и ногти острижены, и одет в гражданское. И лет ему на самом деле сто семьдесят-сто семьдесят пять. Когда почти все твои родственники и друзья выглядят ровесниками, а возраст меряют столетиями, истину «внешность обманчива» постигнуть не трудно.

Черты лица резкие, острые, но не столько от природы, сколько от характера. Ранг у кандидата в собеседники, что рыцарский, что волшебнический, довольно высокий. Привык командовать, а вот начальников у него мало.

— Мсье Chizhik, вы можете уделить мне несколько минут для беседы?

— Никаких бесед, рыцарь. Выкладывайте сразу, зачем пришли.

— Вы проницательны, мсье Chizhik, — любезно улыбнулся рыцарь.

— Чижик, — окликнул Славяна Мануэль, — вы сегодня на вечерний лов идёте?

— Да, — ответил Славян. — Увидишь Вальтера или Алису, скажи, приду сразу на пристань.

— Осьминога принести не забудь, — напомнил корзинщик.

— Хорошо, принесу.

— У вас странное прозвище, — сказал рыцарь.

— Как раз по мне.

— Не думаю. Это всего лишь перевод фамилии. А прозвание должно отражать суть. Ягуар, например. Или Чёрный Дракон.

— Или Рыжий Ястреб. Уходите, разговор окончен. Рыцарский пояс мне не нужен, хоть с тремя треугольниками, хоть розами.

Роза — символ разведки, Кохлеровой службы. «Сказано под розой, — утверждает древняя поговорка, — сказано в тайне». А три равносторонних треугольника, составленные в пирамидку — символ элитнейшего спецподразделения ордена.

— И почему столь одарённому молодому человеку не хочется надеть пояс? — мягко спросил Декстр. — В ордене вы можете достичь больших высот, в полной мере раскрыть свои таланты.

— Нет, — отрезал рыбак.

— И почему же?

— Стошнит.

Декстру на миг показалось, что он говорит с вампиром — та же убийственная прямота и пугающая проницательность. Генерал даже проверил свои ментальные защиты. Нет, всё в порядке, просмотреть его Чижик и не пробовал. Декстр осторожно, чтобы не заметил объект воздействия, прикоснулся к ментальному полю Чижика и словно провалился в белый туман — бесконечный и бездонный как внесторонье, беззвучный и равнодушный как путь в мире мёртвых. Декстр едва не завопил от ужаса, на мгновенье показалось, что он живым попал за смертный порог и останется в небытии навсегда. Контакт прервал не Декстр — натренированное подсознание, обученное ментальным страховкам.