Растущий лес

— Они от того что платят нам дань своим скотом не переломятся, — пожал плечами шаман. — Смотри сама. По грубым подсчетам их по этой плодородной, по меркам окружающей пустыни, долине, кочует где-то тысячи полторы. Между родами испокон веков шла не прекращающаяся грызня за территорию для выпаса скота, менталитет у народа развился соответствующий, где ограбить и убить соседа стало правилом хорошего тона. Потом пришли культисты, заняли эту оставшуюся хрен знает с каких времен пирамиду, дали старейшинам подарки, меняя бусы на вассальную присягу и жертв для своих демонов. Кто не понял — получил по зубам и лишился сердца на жертвенном алтаре. Такому аргументу здешний народ не только не воспротивился, но даже напротив, обрадовался. Крепкие, мать его, хозяева пришли. Теперь они заживут! И зажили. Нисколько не возникая по поводу того, что при отсутствии пленников под нож шли неудачники из их числа.

— Ну, думаю, у самих жертв на этот счет было другое мнение, — хмыкнула эльфийка. — Да и вряд ли они так много убивали…

— По одному человеку в месяц, не считая пары-тройки праздников с обязательным торжественным ритуалом отнятия жизни, — уточнил Михаэль. — Так вот, за последние годы эта единая, пусть временами и не совсем добровольная, спайка варваров и колдунов перехватила достаточно много караванов, идущих в Тенелок через ближайший перевал. Торговая то охрана не предполагала, что вместо разрозненных банд будет иметь дело с хорошо простимулированной на битву единой ордой, усиленной темной магией. Потом пришли мы. Дали по сопатке колдунам, заодно уничтожив самое боеспособное и опытное в боях население, составлявшее их свиту и охрану. Свалили назад и нехило повеселились, прикола видимо ради, передушив армию орков, раза в три превышающую местную диаспору численностью. А скорость слухов, как известно, скорости света уступает незначительно… Так чего удивительного в том, что когда мы вернулись, да еще и, судя по всему, надолго, вожди громааадных кланов, числом от двадцати до девяноста неумытых морд, поторопились упасть могущественным пришельцам в ноги, виляя отсутствующими хвостами, даря подарки и предлагая вместе напасть на соседа, который богатый, верно служил колдунам да и вообще редиска редкостная. Знаешь, по моему не обложи мы их данью, они бы дали деру всеми своими ватагами, решив, что раз мы в их услугах не нуждаемся, то перебьем… Эй, ты чего?!

Викаэль отчаянно корчилась, пытаясь подавить лезущий наружу хохот, но получалось у нее плохо.

— Вспомнила, — сквозь всхлипы пояснила она Михаэлю. — Как тебе первые из пришедших вождей своих дочерей в жены притащили…

И рассмеялась уже во весь голос.

— Тебе смешно, — эльф потер затылок, — а я ведь сначала не знал, что с ними делать! Да успокойся, не в этом смысле не знал… Вик, ну хватит!

Притихшая было девушка снова прыснула. Скорпион прекратил валяться на песке и твердо встал на ноги. Дракон напрягся было, чтобы защитить непозволительно расслабившуюся хозяйку, но тут же успокоился, видимо получив ментальное уверение гипнурга о том, что все в порядке.

— Ну смейся-смейся, я тебе это еще припомню, — посулил ничуть не испуганной угрозой воительнице шаман. — А когда те бородатые саксаулы, забыв ради такого дела все междоусобные дрязги, наперебой стали уверять, что я просто таки обязан жениться на всех вдовах, мужей которых уконтропупил своими чарами…

Девушка снова расхохоталась.

— Не смешно! — наконец-то по-настоящему разозлился шаман. — Я в этом окружении бородатых пеньков и баб разной степени потасканности, валящихся под ноги с хорошо поставленным воплем 'О муж мой!' реально испугался, позабыв про волшебство и пистолеты. Если бы не Лика, они бы меня на клочки разодрали!

— Да, — подтвердила с довольной усмешкой девушка. — Залп из дробовика поверх голов потенциальных конкуренток и угроза, если они не заткнутся, воссоединить их с покойными мужьями, это новое слово в местных брачных обычаях. Точнее, антибрачных. А уж что она сделал с тем идиотом, который посмел ей ляпнуть: 'Молчи, женщина!'… Я до того момента и не знала, что она так хорошо усвоила те силы, которыми нас наградил архимаг. Поджарить молнией человека за четыре-пять секунд…

— Это она только в припадке бешенства на такое способна, — вздохнул шаман. — В нормальном состоянии у нее и светляк зажечь то через раз получается… Но зато потом все проблемы решились как по волшебству, а несоответствия нашего поведения с имеющимися обычаями все дружно решили не замечать. Хотя почему как? По нему и решились. По боевой магии, если быть точным.

— Да уж, — прекратившая веселиться эльфийка задвигала руками, между ее пальцев затрепетали языки пламени, мгновение, другое и огненная стрела, жидковатая и медленная, но вне всяких сомнений опасная для всего, что встретится ей на пути, унеслась в небо.

Шаман проводил ее долгим взглядом.

— Часто тренируешься? — спросил он воительницу, которая, как и все остальные некогда воскрешенные Келеэлем эльфы, с недавних пор кроме меча могла разить врагов и магией.

— Ежедневно, — вздохнула девушка. — Мне страшно…