Рассказы (сборник)

«Увы, нет. Чем больше живёшь на Юге, тем меньше его понимаешь» — в тон ответил Абалкин. «А я здесь, к сожалению, чужак. Как и мы все… Но давайте о вашей миссии. Вы, насколько я знаю, посещали с официальным визитом двор князя З’угра? И как вам показалось?»

«Массавпечаленийнепересказать» — Корней постарался спрессовать все слова в одно. Получилось.

Абалкин прищурился.

«То есть скучно и бесполезно?»

«Что-то вроде того… Бесконечные церемонии. И ещё танцы. Каждый вечер — ножками каля-маля громко по земле тук-тук. Просто невыносимо.»

Купчина в тюрбане икнул, после чего стукнул кулаком по столу, подзывая хозяина.

«Да, шумновато они пляшут. Но очень интересно… Я, кстати, одно время увлекался южной музыкой. Представьте себе, у них совсем нет ритуальных мелодий — как в том же древнем Китае, или даже на Севере. И очень большая свобода композиции. Как выражается один мой знакомый певец — художник рисует для глаз, а композитор для ушей, вот и вся разница…»

Давешний нищий обратил внимание на новичка, и пополз выпрашивать подачку.

Корней заметил, что Абалкин как-то странно смотрит на нищеброда, и послал ему короткий вопросительный импульс. Лев, однако, ничего не сказал.

Нищий, как обычно, залез под стол, забился под ноги сидящим, и начал песенку:

— Камень твёрже воды, но вода сильнее камня… Грудь твёрже живота, но живот сильнее груди… Дайте мне что-нибудь, почтенный господин, чтобы в эту ночь мой пустой живот не мучил мою пустую грудь…

Абалкин — всё с тем же странным выражением лица — кинул под стол нищему какую-то подачку. Тот обнял его ногу, коснулся лбом сапога, и отправился к себе восвояси.

«Мне не понравился этот нищий» — наконец, ответил Абалкин на безмолвный вопрос Корнея.

«Мне всё здесь не нравится» — это Корней чуть было не сказал вслух.

Абалкин спокойно принялся за следующую ягоду.

«Вот, например, кухня. Как вы можете это есть?» — спросил Яшмаа, дожёвывая остывающие потрошки.

«Я привык…» — Абалкин рассеянно покрутил в воздухе ложкой. «К тому же я всегда любил жирное и сладкое вместе. С детства это идёт. Я, например, варёную колбасу с мёдом кушал. Воспитатели решили, что это безопасная индивидуальная особенность, лакомиться не мешали… Потом это как-то само прошло. А здесь у меня такая прекрасная возможность впасть в детство» — прогрессор усмехнулся.

Корней подцепил кусочек мяса и отправил его в рот.

«Здесь не очень-то впадёшь в детство» — ответил он в том же тоне. «Я никак не могу запомнить все эти дурацкие обычаи. Всё время ошибаюсь».

Кто-то из едоков закашлялся.

«Вы ошибаетесь, да… И я ошибаюсь. Мы все ошибаемся. Потому что стараемся именно запомнить их обычаи, полагая их бессмысленным набором суеверий. В то время как нужно понять и прочувствовать их внутреннюю логику. В сущности, на Юге нет никаких обычаев в нашем понимании этого слова. Сами южане считают, что все их действия рациональны. Конечно, это заблуждение — но ведь мы тоже заблуждаемся, полагая свои действия рациональными. Важно лишь то, что такая заявка делается. Южане — это совсем не традиционное общество, с его суевериями, магизмом, и прочей ерундой. Это нечто совершенно иное…»

Яшмаа едва сдержался, чтобы не сделать брезгливую гримаску. Таких разговоров он наслушался ещё в молодости, от сокурсников по Институту внеземных культур. Как правило, все попытки «понять внутреннюю логику» чего бы то ни было кончались взрывом нездоровых фантазий, с последующим написанием безумных трактатов на тему пропорций такого-то храма на такой-то планете, в которых якобы зашифрованы все тайны Вселенной… Хотя Абалкин — зоопсихолог, и для него «понять» — нормальная рабочая процедура… Корнею стало неловко.

«Я совершенно не ожидал увидеть вас здесь», — сказал он мысленно, чтобы хоть что-то сказать.

«А я вас разыскивал» — ответил Лев. «Кажется, у меня есть информация для вас…» — даже в стерилизованном компьютерном голосе Яшмаа уловил неуверенность.

«Даже не информация, нет… некие разрозненные догадки» — добавил прогрессор. «Тем не менее, они достаточно важны. Или могут быть важны. Я сейчас объясню… очень быстренько и очень на пальчиках…»

Корней невольно улыбнулся: это выражение он слышал от всех прошедших через третью прогрессорскую школу. Какой-то корпоративный прикол. Наверное, любимый преподаватель так выражался. А может, его уже и нет, того преподавателя, а выражение осталось. Универсальный механизм культурогенеза. Н-да.

«Насколько я понимаю, сейчас вы расследуете дело об исчезновении имперского посланника на Юге» — продолжал своё Абалкин. «Кстати, как его звали? Я с ним никогда не встречался.»

«Григорий Строцкий… то есть его сиятельство герцог Зогг Четырнадцатый Алайский» — ответил Яшмаа, на всякий случай вызывая из компьютерной памяти злополучное «дело посланника». Он, впрочем, и так его знал почти наизусть.

Строцкий Григорий Лионович, прогрессор, родился 15 мая 2-го года… Образование — школа прогрессоров номер четыре, Африка, профессиональные склонности… об этом не надо, знаем мы его склонности… Он же — Его Светлейшее Сиятельство наследный герцог Гонт-Алайский и Линорский Зогг Четырнадцатый.