Рассказы мыла и веревки

Ее держало жуткое создание – массивный человек с головой ящерицы. Чешуя на его руках в тусклом, дрожащем свете казалась почти черной. Время от времени из безгубой пасти показывался раздвоенный язык. Секунду он бабочкой трепетал в воздухе и тут же бесследно исчезал.

Надо мной склонился еще один оживший кошмар – костлявый мужчина в зеркальных очках-блюдцах. Совершенно лысый череп, утыканный трубками и металлическими скобами, сверкал восковой желтизной.

В стеклах очков отражалась пепельно-серая харя с черной всклокоченной бородой и спутанными, растрепанными волосами. Под запавшими глазами темнели мешки. Да, я совсем не похож на того благородного красавца, которого предложила мне игра как персонажа.

– Приветствую тебя, друг, в таверне «Язык толстяка»! – сказал ходячий ужас высоким, но не визгливым, тоном. – Я – доктор Кадавер. Моя задача восстанавливать тебя после схватки, которая закончилась… гм… неудачно. Разумеется, за вполне посильную мзду. Как ты себя чувствуешь? Попробуй пошевелить конечностями.

Я лежал на простом деревянном топчане без матраса. Подушкой мне служил круглый и довольно жесткий чурбак. Я поднял руку, потом несколько раз согнул и разогнул ноги. Как же здорово, когда ничего не болит!

– Порядок. Спасибо, – прошептал я сухими губами и ткнул пальцем в человека-ящерицу. – А это кто?

Доктор покопался в моей сумке, вытащил несколько серебряных монет и протянул их своему помощнику.

– Познакомься с Зорко, моим ассистентом и охранником. Сейчас он отведет тебя к порталу, а там – новая схватка.

– Минуту! – вскочил я. – С тем же чудовищем? Но его невозможно убить!

Кадавер и Зорко переглянулись и ухмыльнулись. Одновременно.

– Конечно, невозможно, – развел руками доктор. – Ты же начального уровня, а чтобы получить хоть какой-то шанс на победу, нужно иметь пятидесятый. Хрюкель – противник восьмидесятого уровня!

– И как мне получить этот уровень?

– В твоем случае никак. Посмотри сам: ты ударил Хрюкеля один раз, но урона не нанес. Значит, не получил ни опыта, ни серебра.

– А как же прокачка? Игра должна подбирать противника, равного мне по уровню! Ну, хотя бы такого, которого я мог бы победить!

Зорко покачал плоской головой и произнес глухим, как из могилы, голосом:

– Тебя никто не тянул за пипидастр выбирать в меню игры «Полный реализм». Теперь здесь все как на самом деле. А где ты видел, чтобы жизнь подбирала равного противника? В реале тебя сразу кидают в пасть акулам. Впрочем, Хрюкель дал тебе фору – он сражался метелкой от пыли. Иначе он расплющил бы тебя первым же ударом боевого молота.

– Но всегда есть шанс! – уцепился я за соломинку. – Бывает, и простой служащий выбивается в топ-менеджеры! Я даже знаю одного такого! Да полстраны его знает!

Доктор мерзко рассмеялся, будто провел по стеклу напильником:

– Вот именно, что полстраны знает. А сколько на одного пройдоху приходится тех, кто всю жизнь обречен сидеть в конторе, печатая служебные записки и накладные за копеечную зарплату? А сколько потеряли работу? Ты наивно считаешь, что станешь счастливчиком? Тогда у меня для тебя плохая новость: без связей никуда не пробиться. Равные возможности – чушь, галиматья! У тебя есть знакомства среди создателей игры?

Меня нисколько не удивило, что доктор разбирается в топ-менеджерах и накладных: как одушевленная игровая сущность, он знает то, что знает его программист. Так часто бывает – я читал об этом в журналах, посвященных созданию систем виртуальных реальностей.

– Нет, – прошептал я. – Знакомств у меня нет.

– То-то и оно. Но у меня есть и хорошая новость: еще на одну попытку сразиться с Хрюкелем монет у тебя наберется. А вот для тренировок с опытными наставниками и прокачки уровней твой капитал слишком скуден.

– Я ничего не понимаю. Какой во всем этом смысл? Для чего посылать игрока на убой? Это же совершенно неинтересно!

– Как ты думаешь, для чего разрабатывают игры? Для чего создана виртуальная реальность с ощущениями? Разумеется, для прибыли. И вовсе не твоей, глупыш, а софтверной компании. Почти уверен: сейчас твои родственники бегают, как сумасшедшие и собирают нужную сумму, чтобы купить тебе монет на оплату прокачки. Ведь если ты окончательно умрешь в игре, то умрешь и в жизни. В крайнем случае, лишишься рассудка. Но для компании это даже лучше. Живые органы… хе-хе… стоят куда дороже консервов.

Я вдруг понял, что доктор Кадавер объясняет эти прописные истины каждому пациенту.

– Но это убийство! – закричал я. – И шантаж!

– Ты сам подписал отказ от ответственности. И согласие на донорство. Чем меньше буквы, тем больше они значат. К тому же ты и так убиваешь себя, сутками пропадая в виртуальной реальности. Так какая разница, как быстро это происходит?

– А могу я взять кредит? А если…

– Мы и так потеряли много времени, – перебил меня Кадавер вместо ответа. – У меня сегодня еще три пациента. Зорко! Ношаут! Ношаут!

Человек-ящерица схватил меня за ноги и потащил к сияющему в коридоре порталу. Я истошно вопил, не переставая: ведь у меня не было родственников.

Черные птицы