Рассказы (ЛП)

Трое суток ушло на то, чтобы изловить Билли, и все это время Томми Брукс жил как в лихорадке. Но вот наконец они сговорились пообедать вместе у Билли на квартире, где он хранил всякие чудные книги, и Томми вывалил перед приятелем весь ворох своих диких подозрений.

Билли слушал и не перебивал. И только когда Томми кончил, он затянулся трубкой и произнес:

- Ну, знаешь ли, мой милый...

- Знаю, знаю, - замахал руками Томми, - Конечно, я спятил, можешь мне не доказывать... Но говорю тебе, он - кот. Как это может быть? Понятия не имею, но факт... Черт возьми, у него вон даже хвост есть!

- Так-то оно так, - покачал головой Билли, выдыхая дым. - Милый Томми, я нисколько не сомневаюсь, что ты действительно видел - или вообразил, будто видишь, - то, о чем рассказываешь. Тем не менее...

Он покачал головой.

- Но ведь бывает же! Всякие там оборотни, волко-человеки...

Билли задумался.

- М-да, пожалуй. Это, конечно, сильный довод. Если у человека хвост... Легенды о волках-перевертнях известны с достаточно давних пор. Нет, я лично не отрицаю существования оборотней ни в прошлом, ни в настоящем. Я вообще допускаю, что бывают разные странности... Но вот коты-оборотни? Человеко-коты и кото-человеки? Все-таки вряд ли, по совести сказать.

- Но если я не получу дельного совета, то просто рехнусь, честное слово! Богом заклинаю, скажи, что мне делать?

- А это сейчас попробуем сообразить. Во-первых, так. Ты на все сто уверен, что он... это самое?..

- Кот? Точно. - Томми энергично кивнул.

- Ясно. Теперь во-вторых. Ты, извини за прямоту, опасаешься, что в твоей пассии тоже есть что-то... э-э-э... кошачье, отчего она и тянется к этому типу?

- Господи, Билли! О том и речь, что я не знаю.

- Хорошо-с. Ну, а если, допустим, это правда, твое отношение к ней остается неизменным?

- Да я готов жениться, даже если она каждую среду оборачивается драконшей! - страстно произнес Томми.

Билли улыбнулся.

- Ну, а раз так, значит, очевидно, надо этого мосье Тибо устранить. Не мешай, я буду думать.

Думая, Билли скурил подряд две трубки, и все это время Томми ерзал на стуле, будто сидел на булавках. Наконец Билли вышел из задумчивости и рассмеялся.

- Что это тебя так забавляет? - обиделся его друг.

- Ничего. Просто меня осенила одна мысль... сумасшедшая, конечно... но если он - то, что ты думаешь - глядишь, и сработает, кто знает.

Он подошел к шкафу и снял с полки книгу.

- Ты что, надумал почитать мне для успокоения нервов сказочку на сон грядущий?..

- Замолчи-ка, Томми, и вот послушай, что здесь говорится... если, конечно, вправду хочешь избавиться от своего приятеля из семейства кошачьих.

- А что это за книга?

- Сочинение Агнессы Реплийэ. О кошках. Слушай: "Существует также и скандинавская версия этого сюжета, который сэр Вальтер Скотт рассказал Вашингтону Ирвингу, а Шелли услышал от Льюиса, автора "Монаха". В той или иной форме этот сюжет содержится в фольклоре всех народов. Сводится он к тому, - теперь слушай внимательно, Томми! - что один путешественник, очутившись в разрушенном монастыре, оказывается свидетелем того, как процессия кошек опускает в могилу маленький гроб с короной на крышке. Перепуганный, он спешит прочь оттуда и, добравшись наконец до таверны, рассказывает хозяину о том, что видел. Едва он договорил, как хозяйский кот, мирно дремавший у очага, вдруг вскочил, воскликнул: "Значит, теперь я Кошачий король!" - и исчез в печной трубе".

- Ну как? - спросил Билли, захлопнув книгу.

- А что? - У Томми глаза полезли на лоб. - Ей-богу! Думаешь, подействует?

- Я лично думаю, что мы с тобой оба не в своем уме. Но хочешь, можно испытать.

- Да я шарахну в него этой штукой при первой же встрече! Вот только... разрушенный монастырь... Не совсем убедительно, а? Откуда он мог тут взяться?

- Господи! Где твоя фантазия? Придумай какое-нибудь другое место. Центральный парк, например, мало ли. Сделай вид, будто это произошло с тобой, будто ты своими глазами видел такую похоронную процессию. Надо как-то подвести к этому в разговоре... постой-ка... скажем, так: Удивительно, как жизнь подчас повторяет литературу. Я вот не далее как вчера... В таком духе. Понятно?

- Удивительно, как жизнь подчас повторяет литературу, - старательно воспроизвел Томми. - Я вот не далее как вчера...

- ...прогуливаясь в Центральном парке, наблюдал очень странное зрелище.

- ...прогуливаясь в Центральном парке... Погоди, я возьму записную книжку, - сказал Томми. - Надо будет выдолбить наизусть.