Рассказы 60-х годов

И он уехал за границу, чтобы на всю жизнь избавиться от мыслей о своей отвергнутой дочери. И вот он попал сюда.

В сущности, именно по этой причине, больше чем по какой-либо другой, мистеру Англичанину чрезвычайно не нравилось, что капрал Теофиль так любит маленькую Бебель, девочку из парикмахерской. В недобрый час он как-то сказал себе: "Черт его подери, этого малого, - ведь не отец же он ей!" Но эти слова внезапно укололи его самого и привели в еще худшее настроение. Поэтому он в душе ругательски выругал ничего не ведающего капрала и решил больше не думать об этом шуте гороховом.

Но вышло так, что отделаться от капрала ему не удалось. Знай капрал все тончайшие изгибы души англичанина, вместо того чтобы ровно ничего о нем не знать, и будь он не самым любезным капралом во всей славной французской армии, а самым упрямым, он и то не смог бы так решительно и так крепко укорениться в мыслях англичанина. Больше того: казалось, будто капрал вечно торчит у него на глазах. Стоило мистеру Англичанину выглянуть в окно, как взгляд его падал на капрала с маленькой Бебель. Стоило ему выйти на прогулку, как он встречал капрала, гуляющего с Бебель. Стоило ему вернуться домой в полном негодовании, как он видел, что капрал и Бебель опередили его и уже дома. Если он рано утром смотрел в окно, выходящее на двор, оказывалось, что капрал уже тут как тут - на заднем дворе парикмахерской умывает, одевает и причесывает Бебель. Если же он искал убежища, подходя к окнам, выходящим на улицу, он видел, что капрал выносит свой завтрак на площадь и делится им с Бебель. Вечно - капрал, и вечно - Бебель. Капрал не появлялся без Бебель, Бебель без капрала.

Мистер Англичанин был не очень силен во французском языке, когда ему приходилось на нем говорить, но французские книги он читал и понимал превосходно. Языки то же, что люди: когда знаешь их только с виду, в них легко ошибиться, и нужна беседа, чтобы завести с ними тесное знакомство.

Поэтому мистеру Англичанину пришлось хорошенько собраться с силами, прежде чем он смог подготовиться к обмену мнениями с мадам Букле насчет этого капрала и этой Бебель. Но вот мадам Букле как-то утром заглянула к нему, чтобы извиниться за то, что: о, небо! она в отчаянии, потому что ламповщик не прислал лампы, которую ему отдали в починку; впрочем, ламповщик такой человек, что весь свет от него стонет. И тут мистер Англичанин воспользовался удобным случаем.

- Мадам, эта малютка...

- Простите, мосье. Эта лампа.

- Нет, нет, эта маленькая девочка.

- Но простите! - сказала мадам Букле, закинув удочку, чтобы уловить непонятный для нее смысл его слов. - Разве можно зажечь маленькую девочку или отдать ее в починку?

- Маленькая девочка... в доме парикмахера.

- А-а-а-а! - воскликнула мадам Букле, внезапно улавливая смысл его слов своей тонкой удочкой. - Маленькая Бебель? Да, да, да! И ее друг капрал? Да, да, да, да! Так благородно с его стороны, не правда ли?

- Разве он не...

- Вовсе нет, вовсе нет! Он ей даже не родственник. Вовсе нет!

- Так почему же он...

- Совершенно верно! - воскликнула мадам Букле. - Вы правы, мосье! Это так благородно с его стороны. Тем более благородно, что он ей чужой. Именно так, как вы сказали.

- Она...

- Дочка парикмахера? - Мадам Букле снова ловко закинула удочку. - Вовсе нет, вовсе нет! Она дочка... словом, она ничья дочка,

- В таком случае, жена парикмахера...

- Ну да. Конечно. Именно так, как вы сказали. Жена парикмахера получает небольшое пособие, на которое воспитывает ребенка. Столько-то в месяц. Ну что ж! Разумеется, пособие очень маленькое, но ведь все мы здесь люди бедные.

- Вы не бедны, мадам.

- Не бедна квартирантами, - отозвалась мадам Букле, улыбаясь и грациозно наклоняя голову. - Это верно! А в прочих отношениях живу так себе.

- Вы мне льстите, мадам.

- Мосье, это вы льстите мне тем, что живете здесь.

Мистер Англичанин несколько раз разевал рот по-рыбьи, выражая этим свое желание возобновить затруднительный для него разговор, и мадам Букле, внимательно присмотревшись к нему, снова закинула свою тонкую удочку, и снова - с полным успехом.

- О нет, мосье, конечно нет. Жена парикмахера не обижает бедного ребенка, но она недостаточно заботлива. Здоровье у нее слабое, и она день-деньской сидит, глядя в окошко. Так что раньше, до того как капрал появился в городе, бедная маленькая Бебель была совсем заброшена.

- Странное... - начал мистер Англичанин.

- Имя? Бебель? Опять вы правы, мосье. Но это уменьшительное от Габриэль.

- Значит, ребенок что-то вроде игрушки для капрала? - спросил мистер Англичанин ворчливо-пренебрежительным тоном.

- Ну что ж! - ответила мадам Букле, пожав плечами и словно прося снисхождения капралу. - Надо же кого-нибудь любить. Человеческая натура слаба.

("Чертовски слаба", - буркнул англичанин на родном языке.)