Расплата за жизнь

— А это для встречи с вами приготовили, чтоб больше ничего не отнимали. У деда еще с войны два золотых зуба было. Так их выбили, забрали ваши, сказали, что деду уже не понадобятся. Зато вашим нужны!

— Каким это нашим?

— Бандитам! Кто ж они еще?

— А мы при чем?

— А разве добрые люди по горам ходят? Зачем на нас накинулись?

— Молчи, Карен! Молчи! Пока жив, молчи! Нет ее, этой правды, нынче! Заблудилась она в горах. А может, ее тоже, как нас, поймали и убили, — тихо сказал старик.

— Смотри на него! Он уже мертвый. Со страху что ли? Кончай, дед, лапшу на уши вешать! Топай вперед. Там, внизу разберемся, кто есть кто! — потребовал Потапов и пошел следом за стариком, карауля каждое его движение.

Дед шел скользя и спотыкаясь. Мальчишка, как мог, поддерживал его. Артем вел осла, сгрузив ему на спину и хворост, и стволы.

— Зачем в город ведете? Стреляйте тут, чтоб родню не пугать. Баб пощадите. И так они от вас натерпелись. Пусть хоть этого не видят. Иль вы не люди? Сколько можно мучить нас? — просил старик.

— Где оружие взял, бедняк? У кого купил? — спросил Потапов.

— Про то одному Богу скажу. Он все знает.

— Богом убийства запрещены! Не прикидывайся праведником!

— В Писании сказано: защити себя, свою семью и дом свой! Так что нет на мне греха.

— А его за что хотел убить? Он у тебя ничего не отнимал! — указал на Артема.

— Он такой же бандит, как те, для кого припас винтовки. Ох уж и встретил бы!

— С чего это ты нас бандитами считаешь?

— Потому что всех добрых убили.

— Это кого же?

— Соседа моего! Сергея Тихомирова. Этот не дал бы нас в обиду, — хлюпнул носом старик.

У Потапова мурашки по коже пошли. Сергей Тихомиров был чекистом. Его хорошо знал Сашка, Год назад Сергея убили прямо в доме. Кто и за что — следствие зашло в тупик. Свидетелей трагедии не оказалось. Соседи молчали, не желая за показания разделить участь чекиста.

— А ты знаешь, кто его убил?

— Не видел. Но таких теперь полно! Хотя бы и вы! — выдохнул дед.

— Мы его друзья! — выпалил Потапов.

— Ну да! Друзья! Что–то я вас у него не видел ни разу.

Мы работали вместе! Сберечь вот не сумели. Когда хоронили, поклялись найти убийц и наказать их. Но поймать никак не удается.

— Что делать? Мне тоже вот не повезло. Хотел отплатить бандюгам за свое, да сорвалось. Может, того, кто Серегу погубил, заодно пристрелил бы. Они нынче уже и не скрываются. Чего их искать? На каждом шагу встретить можно!

— Нам не предполагаемый, нам конкретный убийца нужен. С доказательствами, — говорил Сашка.

— Вы ловите! А они убивают. Им не надо доказательств. Пуля в лоб — и весь сказ! Долго не ищут никого. По горам не скачут. Прямо в доме. Вот и ответь: кто из вас сильнее?

— Если все вот так станут отмалчиваться и бояться гадов, конечно, они возьмут верх. Но над такими, как ты! Сергея они не убили. На его место трое новых пришли. Не испугались.

— Дядь! Я видел, кто убил нашего соседа. Только это не один. Их было трое, — подал голос мальчишка и тут же осекся, услышав дедово:

— Молчи, Карен. Ни слова больше!..

Мальчишка словами подавился. Смотрел на

Сашку, боясь открыть рот.

— Ладно! Сами найдем! Только если это правда, что бандиты вас допекли и из–за них пришлось оружие доставать, не стали бы скрывать их имена. Выходит, вы с ними заодно! Может, и Серегу Тихомирова помогали убить…

— Дядь! Зачем такое сказал? Бандиты и моего отца убили! Неужели я после этого им стану помогать? Вы хоть один день жили без отца? — глянул в глаза Потапова, и тому стало холодно и неловко. В глазах мальчугана стыло совсем недетское горе. В них отразилось отнятое детство, горечь утраты, страдания и муки о том, что не мог он — пацан — отомстить за гибель отца.

Их взгляды встретились ненадолго. Взгляд взрослого человека и взгляд парнишки.

— Вы верите мне? — спросили глаза Карена.

— Хочу поверить…

— Я сделаю все, чтобы поверил. Я найду вас сам…

— Я буду ждать, — потеплел взгляд Потапова…

В Сумгаите, куда все четверо пришли уже затемно, Александр убедился, что ни старый Ашот Казарян, ни Карен не соврали. Их действительно терроризировали бандиты, сбившиеся в немногочисленные группы и промышлявшие грабежом местных жителей.

В этих группах были уволенные с химкомбинатов пьяницы и лентяи, которые считали, что смогут получать в городе дурные деньги только за то, что являются коренными жителями. Были среди них и те, кому не нашлось места ни в селе, ни в городе. Возвращаться таким было некуда. Вот и промышляли на жизнь разбоем.

В семье Ашота Казаряна было трое сыновей. Когда убили последнего, а милиция так и не смогла найти и наказать убийц, решил сам обзавестись оружием и защищать невесток и внуков.

Оружие ему подарили в Ахал–калаке родственники, узнавшие, что случилось у Ашота и для чего понадобились карабины. Обещали и сами в скором времени навестить семью, помочь деньгами и продуктами.

Когда Потапов возвращал оружие Ашоту, тот своим ушам не поверил: