Расплата. Отбор для предателя

Решетки из изгороди, отгораживающей лес от территории замка, убрали, чтобы участницы могли без препятствий пройти дальше на территорию леса. Вместо решеток тут стоят солдаты королевской гвардии, закованные в латы. Они серьезно смотрят на меня, когда я прохожу мимо, чувствуя, что половинка листка в моей руке вибрирует всё сильнее. Я киваю одному из них, но солдаты смотрят угрюмо и безразлично, в их глазах нет и намека на то, что им есть дело до происходящего. Похоже, эти воины очень хорошо обучены, и их просто так не отвлечь.

Маркус сказал, что выпустил в лес каких-то опасных зверей… Видимо, солдаты здесь не для того, чтобы защищать нас, а для того, чтобы не пропустить этих зверей на территорию замка. В сердце закрадывается неприятное предчувствие. В этих лесах уже очень давно не было хищников, они считались безопасными, и самые страшные звери, что тут водились, были олени. Теперь же страшно представить, что сотворят хищники.

Я бросаю последний взгляд назад, на сад, в котором собралась целая толпа народу. Я слышу веселую музыку, кажется, как только мы отправились в путь, в дело вступили музыканты, которые призваны скоротать то время, пока мы будем отсутствовать. Король хлопает в ладоши в такт веселой музыке, некоторые даже пускаются в пляс. Это зрелище было бы веселым, если бы мимо меня не бежали девушки с глазами, полными страха. Одна из девушек подбегает к солдату и что-то говорит ему, хватая его за золоченые латы. Он не слушает её и только отпихивает от себя.

— Пожалуйста, я заплачу вам любые деньги, пойдёмте в лес со мной, вы обеспечите мне безопасность, а я обеспечу вам хорошее вознаграждение.

Я узнаю эту участницу, это та самая девушка, которую Марианна называла тридцатилетней старухой. Кажется, у неё очень богатый род, и она действительно могла бы озолотить этого солдата.

— Простите, леди, я не могу покинуть свой пост. Если вы боитесь идти в лес, вы всегда можете отказаться от испытания.

— Я не собираюсь отказываться, — оскорбляется девушка. — Я собираюсь победить в этом отборе и вы можете стать тем, кто будет моим другом…

— Уберите руки, леди, иначе мне придется применить силу, — сурово говорит воин и в голосе его звучит жесткая сталь. Я даже на мгновение испытываю страх за леди Дамп. Если она так глупа, что продолжает его уговаривать, он, чего доброго, может и насилие применить.

Я с сочувствием смотрю на неё, и ужас в её лице отчасти передаётся мне. Решительно сжимаю в руке лепесток и шагаю за ограду, оставляя хнычущую леди Дамп, продолжающую уговаривать солдата. Пока она здесь, остальные уже углубились в лес. Я слышу, как где-то впереди хрустят сухие ветки, которые тревожат участницы. Кто-то перекрикивается вдали, кажется, они решили действовать сообща. Скорее всего, это те девушки, с которыми сговорилась Марианна. Нет сомнений, что первым делом она заставит их искать свою часть символа.

Я иду в глубину леса, уже не оборачиваясь. Тяжелый запах деревьев и прелого грунта, мха и чего-то сырого до странности действует на меня успокаивающе. Боль совершенно проходит, и я не чувствую себя здесь чужой. Напротив, мне кажется, что этот лес куда более родной, чем яблоневый сад, тщательно ухоженный и безопасный.

Я прикасаюсь к деревьям руками и чувствую, как они словно бы говорят со мной, с благодарностью отвечая на мои прикосновения.

Странно, я никогда раньше не испытывала ничего подобного. Солнце пробивается сквозь густые ветви, заливая подножия деревьев неровной мозаикой из пятен света. Останавливаюсь на мгновение, совершенно забыв обо всём, и вдыхаю сложный аромат леса, который складывается из тысяч разных запахов.

Словно тысячи шепотков до меня доносятся слова, которые я не могу распознать. Каждая веточка и травинка в лесу как будто пытается что-то сказать мне и от этой симфонии звуков у меня захватывает дух и начинает круджиться голова.

Теперь лес кажется мне живым, заботливым и понимающим существом. То, чего я не чувствовала никогда прежде. Я вижу тысячи трав и других растений, и в голове у меня возникает множество комбинаций того, как можно использовать эти травы для лечения и создания других эффектов на организм человека.

Нагибаюсь, чтобы потрогать неприметные зеленые листочки, растущие из земли, и вижу, что они способны избавить человека от приступа головной боли и придать сил, если смешать их с другим растением, которое я пока не вижу, но знаю, что оно есть где-то рядом. Почти неосознанно срываю листочки и прячу их в карман. Когда я встречу второе растение, я узнаю его.

Вместо того чтобы, как остальные, сломя голову бежать вперед, я неспешно перехожу от одного растения к другому, открывая для себя всё новые и новые свойства каждого из них, и что ещё удивительнее, свойства их сочетаний и пропорций. У меня в голове словно бы открывается целый новый мир, в котором все эти травы занимают каждое своё нужное место.

За полчаса я набираю полные карманы различных трав, корешков и листочков, делая это почти неосознанно, как будто повинуясь какому-то непреодолимому зову.