Рапунцель

– Воры сильно ударили меня по голове, – ответил он. – После этого у меня пропало зрение. А у моей жены лихорадка.

Мужчина кивнул.

– Ясно. Мои… – Он запнулся, подбирая слова на непривычном языке. – Мои друзья недалеко. Здесь рядом находится оазис. Там у нас… разбит лагерь.

Кресс пошатнулась. Оазис. Лагерь.

– Я должен забрать добычу, – сказал мужчина, кивнув на поверженное животное. – Вы можете идти? Около… десяти минут?

Торн потер руки Кресс, ободряя ее.

– Можем.

Десять минут показались Кресс часом. Мужчина волочил за собой убитое животное, а они с Торном шагали по следу, который оставался за ним в песке. Кресс старалась не смотреть на бедную жертву и сосредоточиться на мыслях об отдыхе и безопасности.

Когда она наконец увидела оазис, невольный крик радости вырвался у нее из груди. Они спасены!

– Опиши мне, – пробормотал Торн, слегка сжав ее локоть.

– Здесь озеро, – сказала она, радуясь тому, что на сей раз оазис настоящий, и недоумевая, как можно было спутать блеклый мираж с чем-то настолько потрясающим. – Синий, как небо. Вокруг трава и несколько дюжин деревьев… Это, наверное, пальмы. Они такие высокие и тонкие…

– Людей, Кресс. Опиши мне местных жителей.

– Ой. – Она подсчитала. – Я вижу семь человек. Не могу сказать, какого они пола. Все ходят в бесформенных выгоревших балахонах. А вон там – это, наверное, их верблюды? Стоят привязанные, у воды. Там горит костер, и люди выкладывают циновки и расставляют палатки. И здесь столько тени!

Мужчина с добычей остановился у подножия дюны.

– Тот человек ждет нас, – сказала Кресс.

Торн наклонился к ней и поцеловал в щеку.

– Кажется, у нас все получилось, миссис Смит.

Они подошли ближе к лагерю, и люди поднялись им навстречу. Двое направились к ним, сняли накидки, открыли лица, и Кресс увидела, что одна из них – женщина. Охотник рассказал им что-то на их родном языке, и по лицам пробежала смесь любопытства и жалости, оттененная, однако, легким подозрением.

Хотя у женщины были самые резкие и холодные глаза из всех, она улыбнулась первой.

– Через какое тяжелое испытание вам пришлось пройти! – сказала она. Акцент у нее был не такой сильный, как у охотника. – Меня зовут Джина, а это – мой муж, Нильс. Добро пожаловать в наш караван. Пойдемте, у нас много еды и воды. Нильс, помоги путнику с его мешком.

Ее муж подошел и помог Торну снять с плеча котомку. Хотя она уже почти ничего не весила, на лице Торна отразилось облегчение.

– У нас здесь немного еды, – сказал он. – В основном сухие пайки. Это все, что у нас есть, и они ваши, если вы согласитесь нам помочь.

– Большое спасибо, молодой человек, – сказала Джина. – Но это не обмен. Мы и так вам поможем.

Кресс была очень благодарна хозяевам за то, что они без расспросов отвели их к костру. Люди глядели на пришельцев с любопытством, уступая им места на циновках. Охотник ушел в другой конец лагеря, забрав тушу животного с собой.

– А что это был за зверь? – спросила Кресс, глядя на след, который туша оставила на песке.

– Антилопа мендес. – Нильс вручил им с Торном по фляге воды.

– Красивое.

– Оно еще и вкусное. А теперь давайте пейте.

Ей хотелось оплакать погибшее животное, но фляжка отвлекала ее блаженной прохладой. Кресс припала к фляге и пила до тех пор, пока не начало покалывать в желудке.

Люди по-прежнему молчали, но Кресс буквально кожей чувствовала их любопытные взгляды. Она старалась не смотреть им в глаза и невольно жалась все ближе и ближе к Торну, пока ему ничего не осталось, кроме как обхватить ее рукой за плечи.

– Мы вам безмерно благодарны, – сказал он и обезоруживающе улыбнулся всем сразу и никому конкретно.

– Вам очень повезло, что вы нашли нас. Точнее, что Квенде вас нашел, – сказала Джина. – Пустыня – недоброе место. Вы родились под счастливой звездой.

Кресс расплылась в улыбке.

– Вы так молоды! – Кресс уловила в этих словах тень подозрения, но женщина продолжала глядеть на них доброжелательно и безмятежно. – Как давно вы женаты?

– Мы – молодожены. – Торн прижал Кресс к себе. – Это был наш медовый месяц. Вот все, на что оказалась способна наша счастливая звезда.

– А я не так молода, как кажусь на первый взгляд, – выпалила Кресс. Ей показалось, что стоило добавить что-нибудь от себя, но она тут же об этом пожалела – голос предательски пискнул.

Джин подмигнула им.

– Когда-нибудь вы будете радоваться, что так молодо выглядите.

Кресс смущенно потупилась и не поднимала глаз до тех пор, пока перед ней не поставили пиалу с чем-то дымящимся, экзотически-ароматным и очень аппетитным.

Она заколебалась и робко покосилась на женщину, вручившую ей большую ложку. Может быть, ей следует передать пиалу соседу или есть медленно и аккуратно, или…

Но спустя мгновение все вокруг костра с удовольствием приступили к еде. Залившись краской от голода и смущения, Кресс поставила пиалу себе на колени и сначала принялась потихоньку, маленькими кусочками пробовать незнакомую пищу. Она сразу распробовала земной горошек – на Луне его тоже готовили, – но к нему добавили какие-то неизвестные овощи и рис и залили все это густым, ароматным соусом.