Рай в барабане

Сигналы со Свинки приходили в Центр управления с 12-минутной задержкой, столько же времени требовалось командам с Земли чтобы достичь станции. Поэтому ни о каком прямом управлении не могло быть и речи. Принятие оперативных решений полностью лежало на спелеологическом роботе Пещерный змей, которого вся команда называла Каа, обожала и была уверена в его способностях.

В транспортном положении Каа был обмотан вокруг приземистого конуса возвращаемого модуля. Когда лепестковые щиты были отброшены, оба головных сегмента приподнялись, осмотрелись и Каа, выполнив сложное, по-настоящему змеиное движение, размотался и сполз на грунт.

Прибыв в расчетную точку, в место, где была зафиксирована наибольшая концентрация органических молекул, Каа начал плотным зигзагом изучать поверхность, пока в одной из расселин, не обнаружил дыру диаметром около метра. Головной сегмент проник в дыру и затих, принюхиваясь и присматриваясь. Тончайшие приборы уловили выходящий из пещеры слабый поток газа с температурой на 5,2 градуса выше температуры окружающего воздуха. Сомнений больше не было, и, последний раз согласовав свои действия с Землей, Каа начал спуск.

Сначала спуск был довольно пологим, но уже через 90 метров он начал круто уходить вниз. Умнице Каа пришлось задействовать систему вертикального спуска-подъема и дело пошло гораздо медленнее.

На протяжении всего пути Каа периодически «метил территорию» – выпускал небольшую струйку маслянистой жидкости, содержащую интегральные нано-кристаллы. Эти кристаллы выполняли функцию маяков для обратного пути и одновременно служили ретрансляторами для связи с базой.

Большой экран, на который выводилась трансляция с головной камеры, был окружен экранами поменьше: хвостовая, инфракрасная, рентгеновская камеры, контрольная панель с данными о текущей температуре, глубине, давлении, составе атмосферы и десятке других параметров. Еще одна панель показывала ход заполнения контейнеров для проб; у Каа их было 33, по числу ходовых, скалолазных и силовых сегментов.

Несколько часов полз Каа по узким пещерным проходам, останавливаясь иногда на развилках, или спускался по вертикальным стенам. Проход становился все уже. Профессор Кот-д'Аржан сидел совершенно неподвижно, уставившись на экран, и секретарша меняла ему уже третью чашку остывшего кофе.

Но вот, на отметке 740 метров, стенки щели внезапно исчезли. Повинуясь программе, Каа приподнял головной сегмент и выполнил круговой обзор всеми камерами. На несколько секунд в зале повисло молчание, а потом все одновременно испустили триумфальный крик и раздались аплодисменты, предназначавшиеся, конечно же, профессору Кот-д’Аржану. Каа находился на узком балконе, нависающем над очередным залом пещеры. Дно зала внизу было сплошь покрыто разнокалиберными белесыми пузырями.

Вот Каа спускается в пещеру и добирается до пузырей. Специальный манипулятор легко надавливает на пузырь и определяет: пузырь мягкий. Следующий этап – пункция. Каа выдвигает специальный игольчатый щуп с воздухозаборником. Щуп легко прокалывает оболочку пузыря.

Наступил черед Лис, сидящей за своим пультом в операционном зале Центра управления миссией, стать центром внимания.

– Выполняется экспресс-анализ взятой пробы, – сказала она.

– Принято, – сказал Кот-д’Аржан.

– Проба перемещена в сегмент газоанализатора.

– Принято.

– Предварительные данные по атмосфере. Погрешность двенадцать процентов. Азот – семьдесят два. Кислород – двадцать два. Углекислый газ – ноль, пять.

– Принято.

– Проба перемещена в сегмент электронного микроскопа.

– Принято.

– Проба в объектной камере.

– Принято.

Сначала на большом экране появилось размытое серое поле. По мере увеличения и фокусировки, это поле разделялось на отдельные серые пятна. Пятна дробились, и отдельные фрагменты мелко дрожали. Потом появились оттенки и формы. Более темные фрагменты превратились в спиральки. Они передвигались за счет вращения, как архимедов винт. Светлые фрагменты стали напоминать груши. Их вытянутые кончики шевелились. Сомнений не осталось. Это были живые бактерии.

В Центре управления царила полная тишина. Все как завороженные смотрели на экран, на первый в истории человечества репортаж о внеземной жизни.

Скоро Каа вернется на базовую станцию, возвращаемый модуль стартует с поверхности и пробы будут доставлены на орбитальную станцию Солнечный зайчик. Потом пробы будут переданы роботу-лаборатории АММОКС – детищу Лис. И тогда останется терпеливо ждать результатов их полного биохимического и структурного анализа. Одновременно АММОКС подготовит контейнеры с бактериями для отправки. Потом разгонно-навигационная платформа Флибустьер с контейнерами на борту начнет свой долгий, более чем годовой путь к Земле. Но это все потом. А сейчас…

А сейчас на миллионах экранов появился профессор Бернар Кот-д’Аржан, сидящий за своим пультом. Он смотрел в глаза всему миру.

– Друзья мои! – медленно сказал он. – Только что нам стало известно, что мы не одни в нашей Солнечной системе. Я имею честь сообщить вам, что на Марсе обнаружена жизнь.