Рай и ад Земли

Правда, изначально южане вознамерились вообще отменить такую бесчеловечную меру наказания, как добыча акстрыга. Но этому не способствовало сразу несколько факторов. Первый: неубранные зеленые корешки скукоживались, плесневели и портились. При их поедании матки начинали болеть, слантерса в озере становилось ощутимо меньше. Труба начинала работать с перебоями, и новый вид торговли – экспорт местного каучука воздушным путем – оказывался под угрозой срыва. Но и это еще можно было терпеть единой материковой империи Юга, потому как слантерса для собственных нужд хватало. Но тут всплыл второй, можно сказать, основной фактор. Через полтора года после исторического побега и свержения власти лживых монахов один из магов сумел извлечь из акстрыга очень полезное, уникальное по свойствам лекарство. Лечебные дозы этого лекарства не вызывали привыкания или наркотической зависимости, зато превосходно лечили бронхиальную астму и еще несколько болезней дыхательных путей человека. Все! От того момента на вулкан действительно стали молиться, и никакие гуманные соображения не могли смягчить долю преступников. Разве что были сделаны преобразования на самой каторге: теперь там посменно жило несколько шафиков – добровольцев, в обязанности которых входило управление матками и скрупулезный надзор за процессом созревания зеленого корня.

Добыча, обработка и продажа лекарства из акстрыга стали делами первейшей государственной важности. Из посторонних на объект допускали только одного человека – шафика Дина, графа Свирепого. Да и то с большим скрипом и сомнениями. Но так как Динозавр продолжал исследовать Перекресток, то для своих экспериментов просто вынужден был посещать и вулкан, действующие внутри его механизмы и озеро слантерса. И на мнущегося при встречах императора он не обращал ни малейшего внимания.

Мало того, в один прекрасный день он провел рискованную операцию по спуску в само жерло, откуда из неизвестного мира и выплескивался хохочущий зеленый дым. Спуск проводился со специально сооруженной на конусе вулкана платформы из композитных материалов, но так и не принес определенных результатов. Впервые в своей практике исследования новых миров Дмитрий Светозаров спасовал – и вернулся наверх с глубины шестьсот метров несолоно хлебавши. Но сделал он это после того, как до него стали доноситься слишком уж подозрительные звуки: жуткие стоны и предсмертный, непонятный визг явно живых существ. И порой перебивающие все это хрустящие удары. Словно огромный молот расплющивал панцири больших черепах. Ко всему прочему, интуиция уже просто вопила: «Не лезь туда! Возвращайся назад!!!»

Глупо было бы все это проигнорировать, и Динозавр вернулся, отложив дело до той поры, пока в нужном ему мире не создадут заказанную им летающую модель специального устройства с несколькими видеокамерами и с устойчивой двусторонней связью. Задача создать все детали из не уничтожимого зеленым газом материала оказалась почти неразрешимой, но ведь и время не торопило. Поэтому разгадку тайны вулкана решено было отложить на несколько лет. Или до того времени, пока заказанная модель не окажется в распоряжении Торговца.

В изучении Перекрестка тоже не удалось добиться окончательных выводов. Да что там окончательных, чуть ли не сразу «четырехсторонние похождения» зашли в глухой тупик. Конечно, причиной этого стали не глухие стены, а нечто более подвижное и опасное. Давно было понятно, почему на камне стояла предупреждающая надпись: «Бойся хохочущего зеленого дыма!» Ведь любой исследователь, пройдя вглубь тоннеля, лишался не только одежды, но и оружия. И это было самое главное, потому что после километра бесчисленных ступенек проходы плавно расширялись, превращаясь в заболоченные, замусоренные обломками скал пещеры. И в этих самых пещерах обитало столько дикой, злобной и агрессивной живности, что даже полностью экипированный в камзол, брюки и сапоги из неразрушимого, пуленепробиваемого материала Торговец так и не смог пройти первую сотню метров. Приходилось спешно и панически покидать странные подземные болота и бегом возвращаться к ступенькам. Благо еще, пещерные хищники отступали назад, прекращая погоню уже в самих тоннелях, полных зеленого дыма.

На королевском Малом Совете, в который входило только десять человек, после жарких споров и обсуждений пришли к твердому решению: прекратить опасные для жизни исследования в тоннелях Перекрестка. Следовало дождаться вначале действенного оружия, а уже потом попытаться прорваться сквозь стаи обитателей болотистых пещер. Тем более что порох, который когда-то ссыпал в карман своего камзола Дмитрий, сохранил свои свойства. Значит, создать огнестрельное оружие надлежащего типа, а потом использовать его против хищников – задача хоть и трудновыполнимая, но реальная. Само собой, честь заказать стойкое к воздействию хохочущего дыма оружие Бонзай Пятый великодушно возложил на плечи шафика Дина. Аристарх молодого монарха поддержал полностью, и только Флавия, томно приоткрыв накрашенные губки, попыталась напроситься в помощницы: