Радужные Мосты

— Дела у меня там, уважаемый, дела. Так, говоришь, не знаешь?

— Да будет ли вам, милостивый государь, известно, что оттуда еще никто не возвращался? — повышая голос, начал хозяин. Он уже далеко не в первый раз повторял одну и ту же прописную, как ему казалось, истину. — Многие отправлялись, но никто, вы слышите, никто не пришел обратно и не сказал, чего там нашел, чего видел. Не странно ли это? А наши матери пугают этим проклятым местом нерадивых детей. И скажу я вам — не напрасно пугают.

— Как же никто? — возмутился Маркус. — Уважаемый, а как же те, кто не дошел до Радужных Мостов, развернувшись на полпути? Я сам разговаривал с этими людьми. Что же касается страшилок и баек — так их везде хватает. И если каждой верить, то нос на улицу лучше вовсе не показывать.

Хозяин усмехнулся, и все его раздражение пропало, как по волшебству.

— Правильно, ты и не верь. Тут каждый пьяница после пары стаканов расскажет, как он в свою великую бытность ходил к волшебной стране, но что-то ему помешало. Если верить даже половине из того, что они говорят, то дорога до владений фей кишит неупокоенной нежитью. А эти милые создания только и мечтают, что сожрать всех проходящих по их землям.

— Значит, все рассказы — выдумка?

— Все, не все, но места там действительно гиблые. И насчет нежити не все брехня.

— Что же вы тогда не изведете ее? Прошение подали бы Большому Собранию, да и выписали магов.

— Подавали, выписывали, приходили, — с готовностью ответил владелец таверны. — Две группы туда ушло. В одной было пять человек, в другой десять. Вернулся только один — из второй. Весь оборванный, побитый, покусанный. Люди-то поначалу бросились к нему, окружили, а как разглядели раны — так в рассыпную с криками. Да и правду сказать — страшен он был. Кожа с него слезала вместе с кусками мяса. Лицо раздулось, что бычий пузырь. И запах… ну словно покойник не первой свежести, в жаре лежалый. Собственно говоря, недолго он протянул. А пока жив был — все время о какой-то границе повторял и ее защитниках. Никто толком его речей не понял — бредил бедняга постоянно. Да только ясно всякому разумному человеку: дорожишь жизнью — нечего соваться туда. Вы что себе думаете? Сокровища вас там ждут? Как бы ни так — сожрут и не подавятся.

— Так, а что маги те? — не унимался Маркус. — Все без толку?

— А бес его знает, из местных никто специально не ходил, не проверял. Да только сорвиголовы, что пытались потом дойти до Мостов, все одно пропадали. А новых магов Собрание более не присылало. Может, испугались, а может силы свои прикинули, да и решили, что не стоит овчинка выделки. Кто их, силы имущих ведает.

Маркус стоял задумчивый, подперев голову руками. Вся бравада и веселость, что были вместе с ним по приезду — улетучились, уступая место озабоченности. Не сказать, что многоопытный воин испугался, скорее наоборот — рассказы хозяина зажгли в нем искру азарта. Однако и задуматься заставили. Он-то шел сюда с мыслями, что все россказни — пустые слухи, а дорога до Радужных Мостов пусть сложна, но не смертоносна. А тут оказывается, что не простые разбойнички ее охраняют, а какие-то твари немертвые. Или врет?

— Ну, что хмурной такой стал, воин? — улыбнулся хозяин. — Езжай-ка в столицу, да наймись в городскую стражу — теплая койка да ломоть хлеба с мясом и пивом тебе гарантированы. Нет там никаких фей, — он махнул рукой куда-то на восток. — Может, и были когда-то, но не теперь. Лишь гниль, тлен, да зловоние на многие мили в сторону от Малого тракта. Не дело, когда добрый воин сам голову в петлю сует. Послушай доброго совета — позавтракай, отдохни и в столицу.

— Наелся я этой службы, — ответил Маркус. Его голос звучал отстраненно и даже немного зло.

Хозяин трактира открыл было рот, чтобы узнать причину столь неожиданной реакции на собственный, как ему казалось, дельный совет, но тут же прикусил язык. Собеседник уже разворачивался, направляясь к двери. Не попрощавшись и не проронив больше ни слова, он покинул таверну. Пиво так и осталось нетронутым.

* * *

В суете предпоходных приготовлений день пролетел незаметно. Маркус почти все время потратил на шатание по небольшому городку. Он искал любые — самые мельчайшие крохи информации, касающейся дороги до Радужных Мостов. Не сказать, что ему улыбнулась удача, но кое-что раздобыть удалось. Оказалось, что никаких карт или даже приблизительных схем не существует. Кто-то что-то слышал, кто-то что-то знал. Больше слухи, которые усугублялись разнообразием описываемых опасностей, нежели действительно полезная информация. Местные охотники и следопыты не рисковали соваться глубже, чем на милю-две на восток от Малого тракта. Да и какой смысл шататься по лесу, где давно перевелась вся живность, а пригодность в пищу ягод и грибов вызывала большие сомнения? Благо, угодий и для охоты и собирательства хватало без этого бесовского места.