Радуга после грозы

– Хороша, – сказала Джесс, отводя волосы от лица и стараясь подавить охватившее ее ощущение холода.

– Наташа Брэдфорд-Джоунз, – тихо пояснил Кэлехен. – Сколько помню, я всегда хотел ее.

Джесс попыталась проглотить ком в горле.

– Почему же вы не здороваетесь с ней? – сухо осведомилась она, надеясь, что, несмотря на сумятицу в мыслях, ее голос звучит спокойно. – У вас все прекрасно получается. Вы узнали, как быть честным, и не злоупотребляете своим обаянием. Попробуйте же новый подход…

Джесс закусила губу. Кэлехен – ее враг, и он заслуживает, чтобы жениться на такой женщине, как Наташа.

– Я так не думаю, – спокойно возразил Алекс, покачивая головой.

– Если она так дорога вам, вы сделаете это, сказала Джесс. Поднявшись из-за стола, она подтолкнула его в спину. Этот человек не будет принадлежать ей никогда. – Ну же, давайте! Чего вы боитесь? Вы богатый бизнесмен и можете многое предложить ей, – настойчиво повторила Джесс, пытаясь заставить его сдвинуться с места.

– Что, например?

Джесс провела по губам кончиком языка.

– Ну, поездки на лимузине, вечеринки на яхте, ваш шарм и манеры, – начала перечислять она. Какая ирония! Она выдвигает на первый план то, что высмеивала и от чего советовала ему избавиться.

– Это все, что я могу предложить женщине?

– Нет, конечно, – тихо ответила Джесс, едва находя в себе силы говорить с ним. – Но я не видела вас с детьми или животными.

Алекс улыбнулся.

– Я люблю детей, и у меня есть собака по кличке Пит.

Она не могла не улыбнуться ему в ответ. Легко представить его с собакой; он играет с ней – большой и лохматой, – и животное смотрит на него с обожанием, которое Кэлехен получает отовсюду.

Джесс опомнилась. Она должна заставить его пересечь зал, чтобы он попал в распростертые объятия Наташи. Тогда Кэлехен оставит ее в покое.

Она посмотрела Алексу в лицо.

– Вы хороший и добрый, ваша душа хочет любить и быть любимой.

Он кивнул, и в голубых глазах отразилась улыбка, от которой его губы сделались еще более манящими.

Джесс снова подтолкнула его к женщине в другом конце ресторана.

– Ну же, идите и поговорите с ней. Пусть она увидит, что, несмотря на ваши замашки донжуана, вы хотите от жизни большего; что она – единственная женщина, покорившая ваше сердце, и что ради нее вы готовы отказаться от холостяцкой жизни.

Алекс неуверенно переступил с ноги на ноги, затем поправил шелковый галстук и провел рукой по пиджаку, облегавшему широкие плечи.

Джесс в изнеможении опустилась на стул.

Улыбка заиграла на ее губах, скрывая сердечный трепет и душевное томление.

Получилось! Мисс Неженка не устоит против его обаяния. Кэлехен решит, что он исцелился, а Джесс отправится домой. Жизнь войдет в нормальное русло, и она сможет снова ненавидеть его Сможет ли?

Все уже не будет по-старому.

Ее жизнь изменится, но она не знает, радоваться ли ей или нет.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Алекс неторопливо подошел к Наташе Брэдфорд-Джоунз, считая удары сердца и остро чувствуя, что Джесс наблюдает за ним.

Все это нереально. Он годами думал о Наташе, сожалея о своем нежелании выказать ей свои чувства, пока не сможет предложить ей что-либо более существенное.

А теперь он может думать только о Джесс.

Она ответила на все его вопросы и даже нашла в нем какие-то достоинства, чтобы вселить уверенность перед встречей с Наташей. Но не мысль о том, что он может покорить Наташу, крутилась у него в голове; его искушало желание завладеть сердцем Джесс.

– Наташа, – сказал он. По крайней мере, ему надо сделать попытку. Ради Джесс.

Она повернулась и, оглядев его, сверкнула темно-карими глазами.

– Да?

Алекс сделал глубокий вдох и сосредоточился на честности, решив не прибегать к своему обычному репертуару.

– Александр Кэлехен. Мы, кажется, вместе посещали курс по деловому администрированию в университете Бонда?

Наташа оживилась.

– Да, – ее тонкие розовые губы растянулись в улыбке. – И я все время слышу о вас.

– Неужели? – насторожился Алекс. В их кругу все зиждется на сплетнях, и он уверен, что его попытки завязать серьезные отношения могут послужить поводом для шуток. – Хорошее, надеюсь?

Она отмахнулась.

– Рада видеть вас.

Он медленно сделал глубокий вдох. Так, не очень хорошее. В горле у него встал ком. Джесс была права. Серьезные женщины стремятся к серьезным отношениям, и им не нужен такой, как он.

Ему придется потрудиться, доказывая, что он способен на сильные чувства.

Что потребуется для того, чтобы убедить Джесс?

Чем скорее он изменит свой образ, тем лучше, и сейчас самое подходящее время и место.

– В субботу я устраиваю на яхте вечеринку для нескольких друзей и клиентов, и я был бы рад, если бы вы пришли. – Алекс с трудом подавил желание отпустить очередной комплимент.

Так как молчание затянулось, он бросил взгляд в сторону Джесс и внезапно с болью понял, как мало времени ему осталось провести с ней.

Наташа прикоснулась к губам пальцем с идеальным маникюром.

– Может быть.