Радуга любви

– День одного блюдца, – сказала Саманта. К счастью, не было ветра.

Кевин взял ее за руку и повел вокруг хибары к гумну.

– Это подарок к Рождеству, Саманта.

– Подарок? – в замешательстве повторила она. – Мне?

– Всем нам. Смотрите! – Кевин широко улыбнулся. Саманта даже рот открыла от удивления, увидев Джоула и рядом четверку собак, впряженных в необычные сани. Слишком хлипкие, чтобы выдержать большой груз, на который, по-видимому, были рассчитаны. Загнутые полозья казались не толще ее запястий. Вся конструкция состояла из двух рядов связанных вместе перекладин из срубленного молодняка и едва не доставала до верхнего края высоких, до колена, ботинок Джоула.

Он опирался на поворотные шесты управления с загнутыми рукоятками. Многочисленные веревки по обе стороны перекладин для страховки груза казались такими упругими, что ей захотелось опробовать это удивительное средство передвижения.

Саманта с опаской приблизилась к упряжке, зная понаслышке о коварстве ездовых собак. Четыре пары темных глаз и пара синих улыбающихся – Джоула – внимательно следили за ней.

– Какая прелесть! – воскликнула она, выдохнув белое облачко пара.

Длинношерстные, широкогрудые собаки на фоне снега возле конюшни представляли целую палитру черно-серого, коричневого и золотистого цветов. Опушенные шерстью сильные лапы сейчас были расслаблены, но готовы прыгнуть по первому приказу. Закругленные морды вытянулись вперед, принюхиваясь к ней.

– И впрямь прекрасные собаки, – согласился Джоул. – Можете их потрогать, если хотите. Текс Крейдж сказал, что они отлично поладят с женщиной.

– Неужели? – вскинула брови Саманта. – И вы ему верите?

– Безусловно. – Джоул засмеялся, вспомнив, что у нее были трудности с мужчиной с Тринадцатого верхнего из-за жульничества при оплате стирки. В конце концов, Саманта отказала ему. – Большой черный пес впереди – Медведь, рядом с ним коричневый с белым – Домовой, еще двое – Король и Счастливая Звезда.

Саманта опустилась на корточки перед вожаком.

– Здравствуй, Медведь, – спокойно сказала она, глядя ему в глаза. – Ты оправдываешь свою кличку. – Она осторожно протянула руку. – Хочешь понюхать?

Пес медленно опустил голову и ткнулся носом Саманте в руку. Она потрогала собачий лоб, который был шире, чем ее ладонь. Когда Медведь позволил погладить себя, ей вспомнились собаки на ферме брата. Они дружелюбно виляли хвостами, стремясь привлечь к себе внимание, не то, что высокомерный Медведь, который снизошел до нее.

– Отличная упряжка!

Все трое посмотрели на незнакомца, появившегося на поляне. Определить, слаб он или крепок в кости, из-за тяжелых одежд было невозможно. Глаза светились умом. Как и все мужчины Юкона, он носил усы.

Незнакомец шагнул вперед и протянул руку:

– Меня зовут Лондон. – Он остановил взгляд на Саманте и улыбнулся. – Ну а что здесь делает такая хорошенькая девушка? Право же, вы услада для глаз, истосковавшихся по женской красоте.

–. Спасибо, мистер Лондон, – поблагодарила Саманта.

На вид ему было лет двадцать с небольшим, но, судя по его внешности, он привык к тяжелым испытаниям.

– Куда держите путь, Лондон? – спросил Джоул.

Мужчина пожал плечами:

– Далеко. Я услышал про золото на Стюарте.

– Вы собираетесь на Стюарт? – Джоул с Кевином удивленно переглянулись. – И надеетесь преодолеть такое расстояние в декабре?

– Я устал от Доусона. Слишком много народа. И ничего интересного. – Лондон бросил на снег свой рюкзак. – Я понимаю, что добрые люди не горят желанием предоставить мне ночлег. Но вы позволите провести ночь в вашей конюшне?

– Нет, – улыбнулась Саманта, – не позволим. Вы будете ночевать в доме. На чердаке хватит места для троих. – У Саманты замерзли ноги, и она сказала: – Пойду в дом, если не возражаете. Мистер Лондон, не желаете чашку кофе?

– Вы очень добры, мэм.

Сообразив, что они не представились ему, Саманта быстро назвала их имена. Лондон легко подкинул в руке большой рюкзак, словно пушинку. Это не удивило Саманту. Чтобы путешествовать по северу, таская весь скарб на спине, надо иметь железную закалку.

К тому времени, когда Джоул с Кевином, устроив собак, вернулись из конюшни, гость чувствовал себя в хибаре как дома. Сидя на лавке, он непринужденно шутил с Самантой, словно они были лучшими друзьями. Джоул заметил сердитый взгляд партнера, когда тот услышал, что Саманта назвала мужчину по имени – Джек.

– Проходите, проходите, – торопила она их, выставляя на стол кекс, предназначавшийся для Рождества. – Не каждый день представляется возможность провести вечер в приятной компании. Так что не грех это отпраздновать. Джек рассказал мне о некоторых своих проделках с чечако[5] на стремнинах Уайтхорса. Забавная история.

– Таких историй великое множество, – сказал Лондон с очаровательной улыбкой. – И им не будет конца, покуда орды людей пускаются в путешествия совершенно не подготовленные. Если эти глупцы были готовы платить по двадцать пять долларов, чтобы я провел их через стремнины, ради Бога! В большинстве своем они никогда не ступали на борт корабля до этой поездки на север.

– Тогда почему вы там не остались? – спросил Кевин.