Пылающий символ. Том 2

Последняя остановка перед Иерусалимом случилась в Кесарии, во дворце наместника Палестины, выстроенном Иродом Великим на морском рифе. Спальню Елены наполнили запахи моря, по сводчатому потолку мерцали блики от волн. Дни стояли теплые, осеннее солнце прогрело воду настолько, что Елена отважилась поплавать. Ей казалось, что дворец обладал душой, свободной, как ветер с моря. Она читала об Ироде у Иосифа Флавия и не понимала, как такой жестокий тиран мог создать подобную красоту.

Ранним утром караван из пяти повозок и двадцати охранников покинул Кесарию. Валент Аэтий принял решение ехать вдоль берега моря. По его расчетам к вечеру они должны были достичь Иерусалима. До города оставалось всего сорок миль.

Ettore Forti — Arrival of Caesar, late 19th century

Дорога вскоре свернула к холмам, едва заметным на горизонте. Облака превратились в черные тучи, воздух сделался тяжелым и влажным. Мелкий дождь со временем превратился в такой ливень, что мулы и лошади медленно брели в потоке воды.

Внезапно каррука дернулась. Выглянув в окно, Елена заметила, что окружающий пейзаж изменился: за пеленой непрерывного ливня высились холмы, поросшие скудной растительностью, вдоль дороги по камням текла мутная вода.

У моста караван остановился, мулы уперлись и стали пятиться, не желая идти вперед.

Валент Аэтий поднялся в стременах и громко крикнул:

— Сель идет! Поднимайтесь на холм!

Одновременно с его призывом послышался низкий звук, похожий на рычание огромного зверя. Мулы, оскальзываясь на мокрой земле, изо всех сил тянули повозки вверх по склону. Однако, съехав с дороги, каррука накренилась и застряла. Елена сидела, вцепившись в подлокотники, слушала нарастающий рев и словно завороженная наблюдала за тем, как на нее катится гигантский поток грязи, в котором вращаются камни и обломки деревьев.

В карруку сунулся Валент, сгреб Елену и в несколько прыжков перетащил на безопасное место, где уже собрались повозки и люди.

Грязевой поток с оглушительным ревом заполнил ложе реки и дорогу, подхватил карруку, опрокинул ее и с огромной скоростью потащил за собой. Среди обломков камней мелькнули бьющиеся мулы, стволы деревьев и зазевавшийся погонщик с широко раскрытым от ужаса ртом.

Валент Аэтий укрыл Елену своим плащом. Заметив, что она дрожит, вытащил флягу и заставил сделать несколько глотков. Крепкое вино быстро подействовало: дрожь прошла, и Елена ощутила смертельную усталость. Устроившись в повозке прислужниц, она провалилась в глубокий сон.

Утро подарило путникам яркое солнце, прозрачный воздух и глубокую синеву неба. Река превратилась в ручей, который, виновато бормоча, прокладывал новое русло.

Мужчины спустились вниз и, по щиколотку в грязи, начали расчищать дорогу. К полудню караван продолжил свой путь в Иерусалим.

Северные Дамасские ворота путники увидели еще издали. Массивные, украшенные барельефами и статуей императора Адриана, они выполняли функцию триумфальных ворот, ибо крепостных стен у города не было.

Над каждой из трех арок на камне было высечено название города: «Элия Капитолина». За воротами простиралась полукруглая площадь, в центре которой возвышалась колонна со статуей Адриана в образе бога Гелиоса.

От площади начиналась широкая улица, которую обрамляли портики с нарядными лавками. Караван проследовал по ней до богатого римского дома, возле которого Елену встречали местные богачи, глава города и епископ Макарий. По его лицу Елена поняла, что есть хорошие новости.

Уже на следующий день носилки Елены в сопровождении верного Валента и епископа Макария проследовали к лестнице, которая когда-то вела к языческому храму Венеры. Теперь от него остался только северный портик.

Процессия поднялась по лестнице. Перед Еленой открылся засыпанный щебнем фундамент храма, по которому сновали рабочие.

Макарий вышел вперед и стукнул посохом по земле.

— Мы сломали храм непристойной Венеры. Адриан сознательно выстроил его на святом месте, чтобы искоренить память о Господе. Но как невозможно убить Иисуса, так нельзя искоренить память о нем.

— Что это? — Елена указала на выступающую из-под щебня скалу.

— Это Голгофа, место казни Христа. На ней сохранились углубления для крестов, а рядом проходит трещина, которая образовалась в день смерти Иисуса. — Епископ указал на рабочих, которые перевозили тачками щебень. — Сейчас мы ищем гробницу Господа, она располагается к западу от Голгофы.

Елена заметила, что в отдалении стоят седобородые старцы, одетые по местному обычаю.

— Это местные христиане-иудеи, они указали нам святые места. — Макарий одобрительно кивнул, и те двинулись навстречу, кланяясь и держа ладони открытыми.

Старцы подходили к Елене по очереди и произносили одну и ту же фразу на арамейском языке.

Макарий перевел ее содержание:

— Иудеи благодарят мать Великого Константина, который позволил им молиться единому Богу Христу на родной земле.

В ответ Елена благосклонно склонила голову. Старцам это явно понравилось.

Зима в Иерусалиме выдалась на редкость холодной и дождливой. Елена терпеливо ожидала известий в своих покоях.