Пылающий Север

Да, я понял, что он хотел сказать. Всем нам было известно, что в имперской армии ничем подобным для оповещения или сигналов не пользовались. Звуковые сигналы, конечно, были, но не такие. А по большей части пользовались визуальными.

А значит, это не наши войска.

Первое движение, конечно, было посмотреть поближе. Так что я отбросил руку друга с трензелей своего конька. Того, кажется, мало волновало, стоять или идти, схватили его под трензеля или опустили. На редкость флегматичная скотина. Вполне подходит для меня… Будем уповать на то, что опушка у леска густая, вся в кустах, и меня, тем более одетого неброско, в местную военную форму, трудно будет разглядеть со стороны. А я, может быть, что-нибудь увижу. И не только я.

Мы выглянули осторожно. Да, это не наши, определённо. Нетрудно догадаться, что на пустошь, предваряющую первую линию обороны Ледяного замка, они вывернули со средней дороги, пересекающей засеку. Только-только вывернули. Одного лишь взгляда хватило, чтоб оценить их расположение относительно нас. Да, пока далеко, но движутся примерно в нашу сторону, и на своих куцых коньках мы не успеем пересечь поле — нас, скорее всего, перехватят.

— Назад, — приказал я, осадив лошадку. — Чёрт побери…

— Ну что скажешь?

— Будешь дразниться? Типа: я был прав, а ты не послушал… За мной выигрыш.

— Да боги с выигрышем — главное доставить тебя обратно в замок. Только вот как…

— Если я ничего не забыл, прямого пути в замок под землёй нет. Пустошь сейчас не пересечь. А значит, придётся мне пока повоевать в засеках. Ладно.

— Необходимо будет связаться с замком, дать знать, что милорд цел и невредим.

— Мда, и заодно полюбопытствовать, кто же там такой умный не выдвинул тяжёлые отряды, как было приказано!

— Милорд подозревает кого-то конкретного?

— Я никого не подозреваю. Но нагоняй будет всем.

Нам пришлось вернуться в глубину засеки, и тут, благополучно пройдя один из лабиринтов, Инхи меня оставил. Разумеется, противник захочет прощупать лес, добыть тех же дровишек, может, даже поохотиться по своему обыкновению. Им нужно подготовить самый тёплый приём да ещё по возможности заманить своим «гостеприимством» как можно глубже в засеку. Надо ведь было не только «приголубить», но и по возможности обзавестись парой пленников.

— Выбирайте тех, что получше одеты и вооружены, — с ухмылкой напутствовал я, всем собой давая понять, что это шутка (а то ведь примут всерьёз и начнут класть людей в стремлении исполнить высочайший приказ).

После чего Инхи и его люди растворились в зелени, я же, Аканш и девятеро моих телохранителей остались в полной безопасности, в домишке посреди лабиринта. Вероятность, что кто-нибудь из чужаков всё же умудрится сюда добраться, минимальна, а если вдруг — добро пожаловать. Пока же мы можем немного отдохнуть, а я — обмозговать ситуацию.

Есть что обмозговывать.

Сперва просто хотелось рвать и метать, потому что где-то мои планы дали сбой, причём весьма серьёзный. Даже, признаюсь откровенно, позорный. Почему противник уже здесь, каким образом он так быстро обошёл Уступы, потом ещё и засеку… Впрочем, последнее очевидно. Видимо, на их пути не нашлось никого, кто бы им помешал. И почему это случилось, хотел бы я знать? Чёрт побери…

— Можно пожарить мясо на углях. Что ты думаешь? — спросил Аканш, бдительно следя, чтоб никто из наших спутников не услышал, как фамильярно он со мной общается. Стоило мимо пройти кому-то из моих телохранителей, и он сразу переходил на церемонные и официозные формы обращения.

— Да я не то чтобы голоден, дружище. Конечно, можно бы… Но жарить солонину на углях как-то странно, согласись.

— Сейчас будет свежатина. Кого-нибудь подпишем что-нибудь отыскать.

— Они тебя пошлют, — лениво предположил я. — Они же должны обеспечивать мою безопасность. Теперь на шаг не отойдут.

— Ну не все же девятеро. Восемь будут обеспечивать, а один сходит пошукает, чего бы нам такого на всех пожарить.

— И красиво попадётся в какой-нибудь капкан.

— Здесь есть подробные схемы. Далеко он отходить не будет, так что схему ему можно и дать с собой. А если сглупит, значит, плохой боец, в телохранители милорда не годится.

— Это была моя фирменная фраза! — усмехнулся я. — Ладно, попробуй. Скажи, что я только за такую отлучку, посмотрим, какова будет реакция.

К моему изумлению, переговоры прошли вполне успешно. Один из телохранителей, раздобывшись тяжёлым луком, из которого в принципе и оленя завалить можно, а также точной схемой лабиринта и ловушек, ушёл, быстро вернулся и увёл с собой кого-то ещё из моей охраны. В результате они приволокли тушку оленёнка, который неведомым образом пробрался так глубоко в лабиринт и всё-таки попал в одну из ям. К счастью, оленёнок оказался небольшой, два человека с ним вполне справились.

Собственно, они и обдирать-потрошить точно так же собирались без посторонней помощи. Я мог по-барски сидеть и ждать, что меня только радовало. Кто вообще может искренне любить возню с нераспотрошенной тушей или нечищеными внутренностями? Хорошо, когда грязную работу кто-то безропотно берёт на себя.