Пылающий Север

Это, собственно, было не моё изобретение. Пожалуй, каждый народ в разное время непременно додумывался до идеи превратить в полосу обороны преграду, поставленную на пути врага самой природой. Леса, покрывавшие добрую половину Серта, сами по себе могли создать для чужой армии серьёзную проблему. Но мои люди на протяжении многих лет совершенствовали лесную полосу, отделявшую Ледяной предел от северной части владений, как, впрочем, и южную. Теперь же, получив сведения о вторжении, удесятерили усилия.

Часть деревьев валилось внахлёст, в буреломы вбивали колья остриями вверх, ставили ловушки, как обычные, так и магические, рыли ямы, разнообразили множеством неприятных сюрпризов «начинку» оврагов. В завалах оставляли проходы, которые должны были привести врага туда, где удобнее всего будет его уничтожать, а самому не оказаться на прицеле. Командиры отрядов, действующих в этом месте, должны были знать все лабиринты наизусть или хотя бы иметь карты. В глубине лабиринтов ставились небольшие тёплые домики, искусно маскировались припасы.

Кроме того, имелись ещё остатки старых приисков. Коридоры под Хрупким склоном, на который опирались три северных замка, тоже можно было использовать. Входы туда были закрыты и раньше, потому что, по крайней мере, в один из замков можно было попасть через подземелье, берущее начало именно в одном из приисков.

Короче, летучим отрядам будет где спрятаться и будет где развернуться.

Разумеется, полоса обеспечения не была непрерывной. Изначально лес разрезали три крупные дороги. Поскольку с самого начала передо мной не стояла задача оборонять Ледяной замок от нашествия с севера, тракты так и остались на своём месте. Но теперь было решено, что на них разместятся тяжёлые пехотные отряды и группы крупных боевых ящеров, раз уж нет времени перекопать их и надёжно завалить.

Впрочем, есть надежда, что противник потеряет сколько-то времени на три северных замка, и отряды, которые должны преградить врагу путь к Ледяному пределу, успеют подготовить хотя бы окопы и примитивные заграждения.

Командир относительно крупного отряда, который разместился в одном из лабиринтов полосы обеспечения, очень удивился, увидев меня и десяток сопровождающих бойцов. Но это удивление позволили себе выразить только лицом, не более того. По первому требованию охотно отчитался, что припасы размещены, из завалов налажен путь прямо к подземельям, там тоже всё спрятано от посторонних глаз, и незнающему человеку будет не отыскать прохода. Разумеется, затворы там магические, но магия чувствуется только тогда, когда замок приводится в действие.

— А есть магические средства связи? — Я счёл возможным проявить любознательность. А парня-то, кстати, знал, его звали Инхи, и он отличился во время предыдущих учений.

— Да, конечно. Но только в подземельях. Там есть место, где выходит в плоскость реальности одна из дискретных линий трансляции энергий. К ней мы можем подключиться.

— Сколько уже имеется отрядов?

— На командном пункте средней части полосы обеспечения отметились пять. Есть соответственно пять укрытий и около восьми тайников с припасами. Один не очень удачный — посреди озера. В смысле — надо озеро переплывать, а на воде всё время находишься на виду. Но остальные очень хороши.

— Хочу посмотреть хоть одно из укрытий.

— Конечно, милорд. Но пластуна лучше отпустить. У нас тут есть лошади…

Я поморщился. Однако возражение было верным. Лохматые низкорослые кони, которых использовали бойцы партизанских отрядов, ловко ориентировались в лесной чаще. Они не могли нести много поклажи, и в седле здорово трясло, да и ноги постоянно цеплялись за пеньки, кусты и торчащие корни. Но тащить пластуна в завалы — идея, конечно дурацкая. Не для этого он предназначен.

— Давайте вашего коня. А пластуна уведут в замок. Не так ли, парни?

— Отправим кого-нибудь одного, милорд, — заверила меня моя охрана.

Лес обступал нас так плотно, что казалось, будто его кто-то специально сажал ствол к стволу, а между ними — возможно более колючие кусты, чтоб мало не показалось. Вскоре стало заметно, что и местность довольно сложная — в изрядной степени пересечённая, с часто попадающимися на пути оврагами (кстати, интересно, откуда они здесь, где так много деревьев и земля должна быть надёжно защищена от эрозии переплетёнными корнями?), множеством валунов и огромных обломков скал, на вид довольно-таки неустойчивых.

— А их можно свернуть с места?

— Многие на то и рассчитаны, там уже и рычаги подготовлены. Кое-кто из наших ребят — из числа местных, они тут каждый уголок знают.