Пылающий лед

Затащить меня в баронскую кровать с балдахином она не пыталась. Разговор наш происходил рядом с упомянутым предметом меблировки – но оказался насквозь деловым. Как выяснилось, сразу после завершения операции у Артистки должна была состояться встреча с заказчиками. И она хотела, чтобы я сопровождал ее на эту встречу.

– Почему именно я?

В команде я без году неделя – с чего бы такое доверие?

– Во-первых, не нравятся мне заказчики… Мутные какие-то… Если переговоры обернутся чем-то непредвиденным, я предпочитаю иметь рядом тебя. Ты еще не разучился метать острые предметы?

Лестно… Я вспомнил Лобастика, чуть не угробившего нас выпавшей решеткой, и мысленно согласился с начальницей. Уровень моей подготовки чуть выше, чем у других бойцов команды.

Но Артистка тут же вернула меня с небес на землю, объяснив главные причины своего выбора:

– Мне кажется, кто-то в команде постукивает в ОКР. Явно не ты – утечки начались до твоего появления. И вообще, внедрять ко мне человека, из-за которого я собственноручно изуродовала свое лицо, стал бы лишь полный дебил.

Слышал бы генерал Кравцов ее слова, то-то бы порадовался своей хитрости… Лицо Артистки, кстати, изуродованным отнюдь не выглядело и могло послужить хорошей рекламой хирургу, сделавшему пластическую операцию.

Артистка добавила:

– Я, между прочим, целый день сомневалась после того, как ты объявился у Рейснера: пригласить тебя в команду или закопать в укромном местечке?

Она замолчала, о чем-то размышляя.

– Твое «во-первых» подразумевает по меньшей мере еще один пункт списка, – напомнил я.

– Трудно объяснить… не нравится мне все, что происходит в последние месяцы…

Невзирая на трудности, она все же попыталась объяснить – и оказалось, что смутную тревогу Артистки вызывали те же события, которые тревожили генерала Кравцова. Совсем по иным причинам, но те же. Рынок наемников-профессионалов – весьма специфичный, но все же рынок. И как на любом рынке, цены здесь диктуются соотношением спроса и предложения. Весь минувший год цены на услуги профессионалов росли. Росли стремительно, по экспоненте. Казалось бы, чего еще желать? Живи и радуйся, зарабатывай денежки на безбедную старость… Но Артистка не радовалась. Потому что количество клиентов не увеличивалось – стремительно сокращалось количество действовавших команд. Дело дошло до того, что к ней в Ригу обращались заказчики с другого конца Европы, из Испании…

– Как ты думаешь, откуда деньги у нашего сегодняшнего заказчика?

Откровенно говоря, я о финансовом аспекте операции не задумывался. Сейчас, с учетом сказанного Артисткой, задумался. Феод барона Гильмановского мы ликвидировали по заказу его соседей, Сланцевской муниципальной управы. И в самом деле, откуда у провинциальной управы деньги для найма столь высокооплачиваемых специалистов? Обычно заказчики в этом бизнесе калибром побольше.

Не торчат ли из кустов ушки ОКР? Сомнительно… Для генерала Кравцова самозваный барон, обосновавшийся в двухстах километрах от столицы, был всего лишь безобидным чудаком, с которым всегда можно договориться…

В общем, с чего так резко разбогатела Сланцевская управа, я придумать не смог. О чем честно сообщил Артистке.

– Девяносто процентов стоимости заказа оплачивали не они, – просветила меня начальница. – Совсем другие люди.

– Кто?

– Сама не знаю. Не смогла докопаться. Но аванс перечислили исправно.

– Странная благотворительность… – протянул я. – Таинственные благородные незнакомцы в плащах и полумасках, ведущие борьбу с феодальным произволом…

А сам подумал: по образу действий очень похоже на группу «Памир», но… Есть даже два «но»: во-первых, мы все живы; во-вторых, никаких реакторов и боеголовок у покойного барона не имелось.

– Не совсем благотворительность. Их доля в игре – Чудской полигон, который Гильмановский взял под контроль три месяца назад.

Уже теплее… Я не помнил, чем в былые времена занимались военные на упомянутом полигоне. Едва ли там лежат на позаброшенном складе ржавеющие ядерные боеголовки. А вот какое-нибудь хранилище ядерных отходов вполне могло обнаружиться…

– Мы сегодня встречаемся со сланцевскими? – спросил я. – Или с благородными незнакомцами?

– И с теми, и с другими. Но вторая встреча гораздо важнее. Потому что барон – только часть заказа.

Так… Вот теперь пазл складывается… Количество свободных наемников на рынке сократилось, цены выросли – и стало нерентабельным разменивать одну команду на один атомный объект.

– Что еще необходимо сделать? – спросил я.

– Сегодня узнаем… Но одно скажу точно – никакие задания, связанные с реакторами и боеголовками, я выполнять не собираюсь. Ни за какие деньги. Лене Дзю деньги уже не нужны. И другим не нужны…

«У нее хорошее чутье, у нашей Артистки… Даже непонятно, как же она в свое время сподобилась вляпаться в путч «чернобурок».

…На встречу с заказчиками мы летели вдвоем плюс Сабитов за штурвалом вертолета. Ни штурмана, ни второго пилота – такое уж условие поставили клиенты, категорически не желавшие принимать более трех гостей.