Пылающий камень (ч. 1)

— Ты хорошо мне послужила. И я отблагодарю тебя: все рабы, прибывшие в фиорд Рикин, могут свободно ходить где им вздумается и строить хижины по своему обычаю, как ты и просила. Но так будет до тех пор, пока они подчиняются своим хозяевам. Если же они перестанут повиноваться, не потребуется много времени, чтобы покарать их. — Он сжимает кулаки и показывает тонкие лезвия, выступающие из-под кожи. Удар этих когтей смертелен. — Или ты сомневаешься во мне?

— Я не сомневаюсь в тебе, — степенно отвечает она. — А как насчет другого вопроса?

«Другого вопроса… да, — вспоминает он, — этого она хотела больше всего». Она согласилась оставить в неволе все свое племя в обмен на это. И он дарует ей просимое, такой щедрости он научился у Алана.

— Ты можешь построить здесь церковь и поклоняться своему богу из Круга, но строй ее сама и в такое время, чтобы это не мешало тебе выполнять поручения твоих хозяев.

Она склоняет перед ним голову, и в этом движении проскальзывает не только подчинение, но и уважение.

Правда, он не уверен, подчиняется она ему или своему богу из Круга, которого считает Создателем Сущего.

Хотя ему нет дела до ее веры — если она будет верно служить ему на земле, какая разница, куда она отправится после смерти.

Вперед снова выходят Быстрые Дочери, их волосы отливают медью. Ни один сын племени не может войти в дом Мудроматери, если его не звали, а зовут они лишь тех, кто способен вести за собой других.

Он еще может умереть, если Мудромать признает его не годным. Но он в этом сомневается.

Он переступает порог и оказывается в обители Мудроматери, где пахнет землей, сыростью, корнями и червями — так пахнет плоть земли. Грязь под его ногами сменяется камнями, в лицо дует ветер. Он останавливается на секунду, чтобы собраться с духом. С того места, где он стоит, кажется, что впереди — бездонная пропасть. Он чувствует, что дверь и стена позади него исчезли, хотя и не оглядывается, чтобы удостовериться в этом. Вокруг — кромешная темнота.

Как ни странно, над головой он видит звезды.

И…

— Кто ты, Пятый Сын Пятого Колена? — Он не видит Мудроматери, но ощущает ее дыхание, чувствует ее тяжесть, ведь она — плоть от плоти земли. — Каким именем нам называть тебя, когда в своем танце мы свиваем путь племени? Как нам называть тебя, когда мы поем о траве, умирающей каждую зиму, и о пустоте, существующей вечно?

Много месяцев назад — а для людей это долгий срок — он встретил самую юную из Мудроматерей, и она сказала ему: «Следуй за тем, что первым попадется тебе на глаза».