Пылающий берег

Моя дорогая миссис Кортни!

Ваше письмо и данные разведки доктора Твентимен-Джонса повергли меня в крайнее и лихорадочное изумление. Не могу найти слов, чтобы выразить восхищение Вашим успехом, равно как и удовольствие, которое я чувствую в связи с Вашей удачей. Однако не стану утомлять Вас поздравлениями и перейду сразу к делу.

Мы с доктором Твентимен-Джонсом провели серьезные переговоры с директорами и управляющими банка «Стандард», которые изучили и оценили образцы и отчет. Банк согласился предоставить вам кредит на сумму в 100 000 фунтов под пять с половиной процентов годовых. Вы можете выписывать чеки в пределах этой суммы, когда Вам потребуется, а на будущее мы согласились в том, что это лишь предварительная цифра и в будущем у Вас появятся и другие суммы. Ссуда обеспечена заявкой на копи Ха’ани.

Доктор Твентимен-Джонс также встретился с мистером Лотаром де ла Реем и во всех подробностях договорился с ним о «первой фазе» разработки Вашей собственности.

Мистеру де ла Рею предложили официальный контракт на сумму в 5000 фунтов. От Вашего имени я выдал ему аванс — 1000 фунтов, расписку на которую прилагаю…

Сантэн быстро пробежала глазами остальную часть письма, улыбнувшись замечанию Абрахамса:

Я отправил Вам все то, что Вам требуется. Однако я весьма заинтригован Вашей просьбой доставить также две дюжины сеток от москитов. Возможно, Вы однажды объясните мне, что Вы намереваетесь с ними делать, и тем самым утолите мое жгучее любопытство.

Потом Сантэн отложила письмо, чтобы перечитать его еще раз позже, и послала за Лотаром.

Он явился мгновенно.

— Сестра Амелиана заверила меня, что все идет хорошо, что беременность протекает естественно, без осложнений и что конец уже очень близок.

Сантэн кивнула и показала на походный стул напротив себя.

— Я еще не поздравил тебя с твоим открытием, — сказал Лотар, садясь. — Доктор Твентимен-Джонс с осторожностью оценивает твои копи в три миллиона фунтов стерлингов. В это почти невозможно поверить, Сантэн.

Она слегка наклонила голову и заговорила ровным твердым тоном:

— Поскольку ты теперь работаешь на меня, а также учитывая обстоятельства наших личных отношений, я уверена, что в будущем правильным будет обращение «миссис Кортни». Использование моего имени заставляет предположить фамильярность, которой между нами больше нет.

Улыбка Лотара дрогнула и погасла. Он помолчал какое-то время, потом спросил:

— Вы хотите, чтобы я перешел на новое обращение прямо сейчас, не после рождения ребенка?

— Прямо сейчас, сэр, — резко ответила Сантэн, — и я лично прослежу за расчисткой туннеля, ведущего в долину, что станет первым шагом. Начнем завтра вечером.

К сумеркам все было готово. Тропу через долину ко входу в узкую пчелиную пещеру расширили и расчистили, рабочие Лотара принесли связки дров из дерева мопане и сложили поблизости.

Пчелы в гигантском улье словно почуяли угрозу, потому что, когда солнце опустилось, его лучи упали на мечущиеся золотые точки стремительных маленьких насекомых, а теплый воздух, поднимавшийся между скалами, загудел от их крыльев, когда пчелы начали кружить над головами потеющих рабочих. Если бы не защитные москитные сетки, людей наверняка искусали бы с головы до ног.

Однако, когда стемнело, тучи встревоженных насекомых снова исчезли в глубине прохода. Сантэн велела подождать еще час, чтобы пчелы успокоились и заснули, а потом тихо сказала Лотару:

— Можно зажигать дымники.