Пылающая комната

— Ты не можешь, — придушено крикнул Даншен, — ты только что это сделал, у тебя не хватит сил.

— Хватит, — рассмеялся Крис. — еще как хватит, Стэн, иди сюда.

Стэн подошел и, повинуясь странному импульсу, коснулся предплечья Криса, между ними проскочила алая искра.

— Вот видишь. Вдвоем мы можем все. Так что извини, если ты не сделаешь то, что я скажу, то быть тебе горсткой пепла, дорогой. Я — Пернатый Змей, — из голоса Криса внезапно исчезла вся злая ирония, в нем звучала глубокая уверенность. — и я сожру твою душу.

Даншен стал серым. Глаза его метались, словно он надеялся, что из воздуха появиться помощь.

— Что ты хочешь?

— Отведи нас туда, где мы должны быть.

Машину вел Даншен. Крис и Стэн сидели на заднем сидении, их пальцы были так плотно сплетены, что Стэну казалось — они никогда не разомкнут это пожатие.

— Что я должен делать? — спросил Стэн Харди на ухо.

— Быть со мной. И ты должен найти вход. Он знает только приблизительно.

— Откуда ты это все знаешь? — спросил Стэн.

— Не знаю, — мрачно откликнулся Крис. — Знаю и все.

И тут же спросил у Даншена:

— Зачем вам понадобились снимки?

— Повернуть процесс Посвящения вспять. — глухо ответил Даншен, — Хорхе умел это делать, но для этого ему нужно было видеть. Это был наш последний шанс, вы слишком далеко зашли.

— А почему не раньше? — продолжал допрос Крис, — они были сделаны в октябре, теперь январь. С Хорхе ты встречался в ноябре. Почему не тогда?

— Я мог это сделать, только когда вы будете совсем близко. Только после встречи с вашими кураторами. Я говорил этому старому дураку, что надо делать это вчера. — в голосе журналиста прозвучало отчаяние, — но он упрямился, не та фаза луны, видите ли. Поделом ему, идиоту.

Светящиеся цифры на табло показывали почти полночь, когда они подъехали к замку Ангелов.

— Здесь. — сказал Даншен, тормозя машину.

— Я так и знал, — пробормотал Харди торжествующе, Стэн смолчал, он тоже так и знал. В Замок они вошли втроем, Даншен шел впереди. Он довел их до бассейна и с подозрением глядя на черную воду, кивнул:

— Сюда.

Стэна передернуло. Он и представить себе не мог, что сюда как-то можно влезть. Стоял жуткий холод, хотя вода почему-то не замерзала, и сама ее черная поверхность вызывала только одну мысль — под ней должно было что-то таиться, как же иначе, острые осколки на дне, камни, об которые можно размозжить подошвы, животные, живущие в этом адском холоде и постоянно голодные, туда нельзя было прыгать. Крис не думал ни секунды. Он просто спрыгнул с бортика вниз. Стэн почему-то мельком подумал, как странно, я вел его всю дорогу, а теперь он действует сам, и я могу ничего не делать, он смотрел, как Крис погрузился по грудь.

— Как спустить воду? — крикнул он Даншену.

— Слева, на углу рычаг, — равнодушно откликнулся тот. Крис двинулся влево, лицо его не выражало ни страха, ни какого-либо другого дискомфорта, от холода или чего бы то ни было. Он нашарил что-то под водой и с усилием дернул, в недрах замка что-то стронулось и раздался шипящий шум. Стэн заворожено наблюдал за ним, и вдруг твердая, как железо, рука сжала ему горло.

— Я задушу его! — крикнул Даншен, — я задушу его, если ты меня не отпустишь! — Крис распрямился. На его лице была даже не ярость. Так действительно мог бы смотреть демон. Наверное, так смотрел Аполлон на оскорбившую его мать Ниобу, вкладывая первую стрелу в лук. Стэн увидел пламя перед своими глазами, горела рука, сжимавшая его шею, «Я сейчас сгорю», подумал Стэн, не закрывая глаза, он готов был умереть, но с одним условием, перед смертью он хотел видеть лицо Харди, в конце концов он все же его убил не, так ли? Но ничего не последовало, пламя только ласково лизнуло щеку Стэна, согрев ее, словно поцелуй. Они стояли рядом, охваченные огнем, и Даншен умирал, крича от боли, а Стэн стоял в коконе пламени своего Кецаля и не ощущал ничего, кроме тепла. Крис выскочил из бассейна и бросился к Стэну, обнял его и прижал к себе. Пламя коснулась и его, так же не причинив вреда, и через минуту исчезло.

— Ты в порядке, малыш? — шепнул Крис, целуя его.

— Да, все хорошо. Идем?

— Идем.

Они опять спустились в бассейн вода ушла, и дно, вопреки ожиданиям Стэна было белым и чистым. Посредине был выложен красной плиткой квадрат. Стэн, не задумываясь ни на минуту, присел перед ним на корточки и положил ладонь на выщербленную плитку в углу. Нажал. Плита пошла вниз. Перед ними открылся проем с винтовой лестницей, железной, с дырчатыми ступенями. Крис оглянулся, словно пытаясь запомнить все, что окружало его, и стал спускаться первым.