Пылай!

— Это принципиально важно.

— Закроем, — кивнул парень с улыбкой и кивнул на дверь. — А пока оставь свои пошлые мыслишки и выйди к старостам деревень, а то они сейчас лопаться от вопросов начнут.

Девушка еще раз поправила платье и, оглядев себя в зеркале, довольно отправилась в сторону большого зала. Рус отправился вслед за Юлианой.

Они вошли в зал после объявления церемониймейстера. Прошли по залу в гробовой тишине, под звуки шелестящих одежд старост, сгибающихся в поклоне. Вопреки ожиданиям, Юлиана не села по правую руку от трона, а заняла главное место. Рус же со спокойным видом, показывая, что так и задумано, уселся по правую руку от нее.

— Благодарю, что приняли весть о моем зове и оперативно прибыли на это собрание, — произнесла девушка, стараясь говорить четко и без изысков, чтобы не путать крестьян. — Я собрала вас, так как мое желание поправить ваше положение, в которое загнал вас по незнанию мой отец, многими истолковано неверно. Ходят много слухов и один глупее другого. Поэтому я собрала вас, чтобы прилюдно ответить на любой ваш вопрос.

Перед девушкой вышел вышколенный слуга, поклонился ей и повернулся к старостам деревень.

— В порядке очереди, — произнес он и указал на ближайшего к нему мужчину в опрятной белой рубашке. — Вы первый. Остальные выстраиваются за ним.

Крестьяне, тихо переругиваясь, принялись выстраиваться в очередь, а вперед вышел указанный крестьянин.

— Как бы… — произнес он и, сглотнув ком в горле, попытался сформулировать мысль. — Тут… болтали всякие за половинный налог… А насколько и как быть…

— По поводу налогов, — произнесла девушка и дала отмашку слуге, который передал ей приготовленные записи. — Налог на старшего сына — упраздняется…

Девушка подняла взгляд на крестьянина и тут же поняла ошибку. Слова «упраздняется» тот попросту не знал.

— То есть отменяется. — видя как тот сразу просветлел, она продолжила: — Налог на землю, налог на скотину и налог на двор объединяется в один. Теперь отдельно за землю, за скотину и за дом никто брать не будет. Теперь налог будет «Дворовым». На каждую семью, имеющую свой двор, будет начисляться налог в размере устанавливаемым ежегодно.

Тут девушка оторвала взгляд от бумаги и взглянула на спросившего старосту.

— Если кто-то удумает обманывать и за один двор целый хутор выдавать — обижусь, — произнесла Юлиана. — А пока из-за плохого урожая налог отменяется. Со следующего года налог будет новый.

— А сколько этот налог «дворовый» будет? Как его считать? — не успокоился староста.

— Считать его будут просто. С каждого аршина засеянной земли, с каждой коровы по отдельному продукту. Подробно по каждому пункту «двора» будет описано в грамоте. — объяснила Юлиана и показала на слугу за столом, который ожидал отмашки для раздачи грамот о правилах налогооблажения в баронстве. — Пока я могу сказать точно, что брать с вас будут в половину прежнего, но если вам интересно, слуга посчитает для вас конкретную плату.

Следующим вышел другой староста и начал спрашивать про яблоки, слухи про которые ходили далеко за пределами баронства.

— Нет, костры под яблонями жечь постоянно не надо. Растение хоть и магическое, но постоянно изводить его плодоношением не стоит. Оно тоже предел прочности имеет, — начал объяснять Рус. — Яблони эти созданы для вас, для того, чтобы в голодный год у вас еда всегда была, поэтому я приказываю, чтобы больше трех урожаев в год без нужды с них не брали…

— А как быть с пришлыми? Торг за яблоко ведут, монету дают хорошую, да и… голодно у них там, — пожал плечами худощавый старичок. — По человечьи жалко, ведь…

— Не слышишь ты меня старик, — вздохнул раздраженно Рус. — Три урожая! Хочешь — делись! Хочешь — продавай! Но больше трех урожаев в год с деревьев магических не трожь! Остальной запас — на неурожай или беду какую.

Следующий староста оказался низкорослым, но при этом широкоплечим мужичком. Он вышел, поклонился и спросил:

— Вопрос такой, — начал он. — А ежели мы по осени не рассчитали и два урожая сняли с дерева. Как зимой быть?

— Так же как и летом, — пожал плечами Рус. — Костер на корнях у ствола разводите и собираете урожай.

— Зимой, — хмурясь уточнил мужичок.

— Дерево ко времени года не привязано. Оно и весной и зимой урожай даст. Дров и огня зимой нужно будет больше, а так без разницы. — пояснил Рус.

— Благодарю вас, — поклонился староста и отошел в сторону.

Следующий вышел еще один бородатый староста и, откашлявшись, спросил:

— Не наше это дело, — произнес он и оглянулся, ища поддержки у своих «коллег». — Но уж больно интересно нам… Гофманы говорят на вас сильно в обиде. За что, тут уж мы не лезем, но если война, то… Наследника бы вам…

Рус нахмурился и взглянул на Юлиану, которая с усмешкой смотрела на него.

— Мы над этим работаем, — ответил парень, не став вдаваться в подробности.

Не рассказывать же барону, сидящему по правую руку от своей супруги на троне, что спит он не со своей супругой, а с Тук, что выжимает из него последние соки.

* * *