Пылай!

— Можешь считать это старческим трепом, но были времена, когда у каждого постоялого двора висело по три, а иногда и по четыре магических светильника. Там было светло, как днем. Тогда воду в городах гоняли артефактные насосы, поэтому появилась возможность строить города там, где это удобно, а не там, где есть вода. Сейчас это уже кажется сказкой, но это было, — Роуль закинул мясо в рот и, довольно причмокнув, добавил: — Раньше я жутко злился и убивался из-за того, что наша страна после гражданской войны деградировала, но… ты знаешь… это было неизбежно. И то, что получилось, не самый худший вариант развития событий.

— А вы? Вы не хотите обратно в империю?

— Зачем? Снова бороться со светлыми орденами и нынешним отношением к темным магам? — хмыкнул Роуль. — Посмотри на меня, Рус. Я упырь. Сижу в лесу, в окружении наемников и слуг местной баронессы и ем слабенького мага земли. Как думаешь, у меня получится убедить имперцев, что темные маги вполне неплохие ребята?

— Думаю, они не оценят ваших трудов, — кивнул Рус. — Более того, они скорее вас сожгут.

— Ой, меня уже один раз спалил один агрессивный мальчишка, — фыркнул упырь. — Я как видишь живой.

— Получается, вы живете на перевале потому, что вам больше негде жить?

— Есть, но на перевале удобнее всего… было. До того, как ты появился, я вполне рутинно жрал редких гостей и предавался меланхолии, пугая детвору в Вивеке и творя умертвия из горных козлов. Скучновато, конечно, но тоже вполне можно жить.

— Я так много изменил?

— Да. Ты слишком много изменил, — кивнул Роуль и отрезал когтем еще кусочек мяса. — Появился ты ради развлечения, а принес с собой новый смысл существования. Жаль, конечно, что он пришел так поздно, но все же он есть.

Рус, напомнивший рассказ об одном великом огненном маге, спросил:

— У вас тоже потерялась цель, ради чего идти дальше?

— В жизни бывает такие цели, что они кажутся абсурдными и недостижимыми. Шутка ли, стать богом или частью стихии, — произнес упырь, закидывая в рот очередной кусок мяса. — Я шел к этому долго. Очень долго и когда казалось, что все кончено, и это действительно невозможно — появился Хойсо. Вместе мы прошли долгий путь и дошли до цели. Понимаешь, я всю свою жизнь шел вперед ради того, чтобы стать частью стихии, но когда добился своего — понял, что ни разу не задумался, что буду делать дальше.

— Старый Дуглас, — подал голос Котган, сидевший рядом и слушавший упыря. — У нас был воин по имени Дуглас. Он очень хотел завести семью, детей и свой кусок земли.

— И что с ним случилось? — спросил Роуль.

— Он постоянно рассказывал, какие у него места на родине. Говорил про то, какой дом построит, и копил деньги. Как-то раз его серьезно ранили, перерубив сухожилие на ноге. Ему пришлось уйти. На прощанье мы скинулись с ребятами деньгами за последний заказ. Ему хватило на дом, — пустился в воспоминания Котган. — Сейчас он живет в Синем ручье. Это в сторону Кусарифа. Мы заходили к нему как-то в гости. У него жена и дети.

— И в чем же соль? — спросил Рус.

— В том, что он нам сказал, — нахмурился старший наемник. — Он нам рассказал, что зря потратил полжизни, ходя с нами в походы, потому что семью, дом и детей он мог получить и без денег. Все это время он зря рисковал головой.

— Поучительная история, — кивнул Роуль и подтянул к себе тело мертвого старика. — Ты, кстати, так и не выполнил мое поручение. Помнишь, я спрашивал тебя для чего ты хочешь быть магом?

— Помню, — кивнул Рус. — Я хочу, чтобы город, мои родные и близкие жили в достатке.

— Для этого надо быть торговцем, а не магом, — хмыкнул Роуль. — Ты хочешь стать настоящим магом. Таким как великий огненный маг Холодное пламя?

— Нет. Не хочу, — покачал головой Рус. — Если для этого придется стать самым невозмутимым человеком на земле, то точно не хочу. Мне нравится смеяться, злиться и пылать страстью. Я не хочу превратиться в каменное изваяние ради силы, которая избыточна и не нужна.

Роуль замер, не дотянувшись зубами до уха мертвого старика.

— Вот уж от кого, но от тебя такого не ожидал, — произнес упырь и в один укус оторвал ухо. — Это уже не похоже на детский лепет и смахивает на взрослую точку зрения.

— Я просто…

— Не важно, что ты. Важно лишь то, что ты пришел к этому сам, а значит, у Айзу действительно есть все шансы получить хорошего мага, а у тебя построить новую империю… Ну, или хотя бы какое-то подобие государства.

— Я не планировал…