Пыль у дороги

К вечеру четвертого дня Эри осознала, что достигла предела. Заблудилась. И еще немного – свалится прямо в траву и уже не встанет. Вот и будет особое предназначение, о котором говорил тот человек из сна.

Это же надо было придумать себе такой сон, чтобы сказать – «будь сильной». Ну вот она и пытается.

Анжела говорила, что некоторые сны бывают настоящими. Вроде как судьба шлет знаки, помогает не сбиться с пути и уйти от неприятностей. Только где они сейчас? Степь молчит.

Эри втянула живот и резко выдохнула. Надо разозлиться. Хоть на этом дойти. Она подумала о Елене, но сил так и не прибавилось.

Горизонт вдалеке стал неровным. Она не сразу поняла, что это лес, но, осознав, обрадовалась. Потому что лес – это еда: ягоды, грибы и коренья.

– Давай, милая, – сказала она Куини. – Мы почти дошли. И без помощи дурацкого предназначения.

* * *

Петро,

детали, как обычно, в рапорте. Интересная выходит история. Постараюсь выжать из Нюэльского все, но сам хотел бы сосредоточиться на эльфе. Деревню отдай другим. Спасибо.

А. Г.

* * *

Туман сгустился. Эри неплохо видела в темноте, но усталость брала свое, перед глазами потихоньку начинало плыть. Пару раз она залезла в заросли колючего кустарника. Ноги то и дело цеплялись за корни и поваленные деревья. Нужно было найти подходящую полянку для ночлега.

Над головой ухал филин. Сосновые кроны качались от ветра. Лес наполняли шелест и шорохи, а вдалеке плавно усиливался протяжный вой, напоминавший стон раненого. Куини занервничала и уперлась копытами в еловую труху. Ночевка в лесу больше не казалась хорошей идеей.

Душа от страха ушла в пятки, но Эри из последних сил старалась держаться.

– Ну же! – она потянула лошадь за узду. – Ускорим шаг.

Ей показалось, что между деревьями что-то светится. Воодушевившись, Эри пошла на огонек.

Впереди раскинулась полянка, посреди которой стоял бревенчатый домик. Свет лился из окошка. Она подошла ближе. За мутным стеклом виднелся стоявший на столе подсвечник.

– Люди, – радостно прошептала Эри. – Наконец-то!

Сделав глубокий вдох, она постучала в дверь.

Открыли не сразу. Казалось, хозяева и сами не знали, не померещился ли стук. Но Эри была настойчива. На пороге появился невысокий крепкий мужчина с подсвечником в руке и заткнутым за пояс длинным ножом. Свет играл на лезвии. Лицо он прятал в тени.

– Простите, – начала Эри. – Не могли бы вы приютить меня на эту ночь? В лесу холодно, я давно не ела, и не знаю, сколько еще продержусь.

Мужчина окинул ее внимательным взглядом.

– Откуда ты? – у него оказался мягкий с хрипотцой голос.

– Из Нюэля, – ответила Эри и жалобно продолжила. – Пожалуйста, только на одну ночь, я не стесню вас. Мне бы погреться, а с рассветом я уеду.

Мужчина раздумывал минуту, казавшуюся долгой, как целый час.

– Проходи, – сказал он, наконец. – Я отведу твою лошадь под навес.

«Да я сама», – хотела возразить Эри, но он уже передал ей свечу. Возможно, хотел осмотреть Куини, подумала она. В седельных сумках все равно не осталось ничего ценного.

Скинув у порога мокрые башмаки, Эри вошла в домик и осмотрелась.

Здесь была всего одна комната, без прихожей или отдельной кухни. В углу потрескивал поленьями очаг. Справа от двери стоял квадратный столик с двумя стульями, а на полу была расстелена медвежья шкура. В дальнем левом углу, рядом с огнем, стояла кровать на одного. На стене напротив висели раскидистые рога оленя. Под потолком сосульками свисали куски паутины, доски местами разбухли. Мутные окна были завешены рваным тряпьем. Но главное, что было тепло, сухо и даже по-своему уютно.

– Подойдет? – спросил мужчина, вернувшись в дом.

– Вполне, – она с улыбкой повернулась к нему. – Спасибо!

Мужчина пересек комнату и подошел к очагу. Поправив кочергой поленья, он принялся помешивать содержимое подвешенного над огнем котелка. Эри села на шкуру и вытянула продрогшие ноги к огню.

– Меня зовут Эриал, – сказала она.

Мужчина повернул голову. При свете, наконец, удалось его рассмотреть. Лицо было покрыто темной щетиной, местами с проседью, волосы короткие, недавно бритые. Нос, явно когда-то сломанный, пересекал неприятный шрам. Правая бровь рассечена. На вид можно было дать лет сорок семь, если бы не уставшее, почти стариковское выражение светло-голубых глаз.

– Корд, – сказал он, продолжая помешивать. – Ужин еще не готов, так что рассказывай пока.

Эри закрыла глаза, чтобы на минутку просто насладиться теплом камина и ни о чем не думать. Приподняв левое веко, она заметила, что мужчина наблюдает за ней. Пойманный с поличным, он чуть улыбнулся, и страшное лицо вдруг показалось забавным.

– Я уехала из Нюэля, – начала Эри и, поджав губу, признала. – Хотя, если честно, сбежала. За мной едут Охотники.

– Думают, ты шпионка? – не удивившись, спросил Корд.

– Наверное, не знаю точно, – она пожала плечами.

– Дай-ка я на тебя посмотрю.