Путями Сталкеров

Хотя первая встреча Хруста с капитаном получилась отнюдь не мирной. Шутка ли сказать: будь "абориген" чуть поточнее - лежать Андрею в тайге, на подходе к поселку. Чуть не попав в капитана (стрела прошла сантиметров на десять левее щеки военного), и услышав в ответ на свой выстрел: "Мать твою! Свои!" - Хруст понял, что перед ним не мутант. Явно. Не слышали еще в Глубоком о говорящих мутантах. Старший напарник незадачливого "сторожевика" - дед Арсень - понял это еще раньше, но молодая горячая кровь требовала подвига, и только неудачно взятый прицел спас жизнь Андрея. Получив заслуженный подзатыльник (а рука у крепкого старика была тяжелой), и, осознав свою ошибку, парень сам вызвался сопровождать военного в поселок. Капитан не возражал, а когда его новый попутчик обогнул неприметную ловушку, и вовсе возблагодарил судьбу, за встречу с "аборигенами". Сам Олеников, за все пятнадцать лет службы на Базе, так и не стал лесным жителем. Нет, конечно, он многое узнал, многому научился, но рядом с местными охотниками, с рождения скитавшихся по дремучим пущам, выглядел сущим ребенком. И особой радости от ночевки на сырой земле капитан тоже не испытывал - кровати на Базе избаловали военных. Вот и в Глубоком его, по заверению Хруста, ожидала нормальная постель. Андрей уже смаковал долгожданный отдых, когда "сторожевик", обернувшись, бросил - "засветло не успеем". А идти ночью парень наотрез отказался. Военный, уже порядком уставший от почти недельного пешего путешествия, не возражал, тем более рядом так кстати подвернулись развалины бывшей добывающей вышки. Хруст помог капитану забраться во вход огромной трубы, лежащей на боку, наверное, еще с дообменных времен, потом легко запрыгнул вовнутрь сам. И там уже, укрывшись от опять начинавшего накрапывать дождика, мужчины завели разговор…

Хруст оказался одним из "сторожевиков" - пограничников и одновременно блюстителей порядка Глубокого. Эти отряды сформировали, по словам Хруста, относительно недавно - около восьми лет назад. До этого же всеми делами в рабочем поселке заправляла банда Кравчука. Сам парень уже и не помнил, откуда точно появились разбойники, слишком мал он был в те первые, послеобменные годы. Помнил только, что ничего хорошего от бандитов жители поселка не получали. Да люди Кравчука - скорее всего бывшие "ЗэКа" - обеспечивали жителям защиту от тварей внешнего мира, но уж чересчур дорогой оказалась эта защита: власть бандитов опиралась на террор. Первое время рабочие терпели Кравчука с его прихвостнями, но постепенно, когда все женщины умерли от Штамма, а маленькие дети выросли - бояться стало нечего. А чем можно испугать взрослого мужчину, у которого нет ни жены, ни беспомощного ребенка на руках? Террором только шантажирую слабых и беззащитных править можно… Не вытерпели работяги, собрались вместе и однажды ночью напали на бандитов. Те, кто не отошел во сне, бились с яростью обреченных, прекрасно понимая, что пощады никому не будет. Но силы были слишком неравны, и работяги одержали верх. Попавшегося в плен живым Кравчука (главаря контузило разрывом гранаты, поэтому он не успел даже пулю в лоб себе пустить) казнили на главной площади принародно. Казнили жестоко. Колесовали. И, как не странно, на должность палача желающих вызвалось более чем достаточно. Чуть ли не весь поселок. После церемонии еще двоим пленным бандитам отрубили руки, раны прижгли, чтобы бедняги быстро не умерли от кровопотери, и выгнали в тайгу. С тех пор Глубокое заботилось о себе само. Управлял поселком совет старейшин. А "сторожевики" охраняли близлежащие земли, вступали в стычки с мутантами, помогали охотникам.

Все это поведал Хруст, прерывая свою речь бесконечными "извини, товарищ!". "Аборигена" можно было понять: убить мутанта - это одно дело, а убить торговца или сталкера, который может столько пользы поселку принести - совсем другое. На памяти Хруста уже двоих жителей выгоняли из Глубокого после таких промашек. Совет старейшин строго следил за положительной репутацией своего поселка.

- "Куда глаза глядят" - конечно, не поверю, - согласился Хруст. - Сам посуди - тринадцать лет от вас ни слуху ни духу, а тут вдруг является "путешественник". Да еще и с забытой Базы… Ну, сказал бы там: "Секретное задание", так я бы понял. А тут - "куда глаза глядят"! - казалось, что закрыть рот парень неспособен.

- Слишком умный ты, - рассмеялся Андрей, - не по годам. Кстати, сколько тебе?

- Семнадцать, - Хруст отвернул голову в сторону.

- Значит дообменное время и не помнишь… А мне вот - тридцать шесть осенью стукнет. Это выходит, я в два раза старше тебя.

- Старше, но не умелее! Вон, и по тайге ходить не умеешь!

- Что верно, то верно, Хруст. Кстати, а имя у тебя есть?

- Игорь, - мальчишка уже совсем сник. Он даже и ожидать не мог, что это странный, бог весть откуда взявшийся капитан так резко возьмет бразды разговора в свои руки.

- Ну вот, Хруст-Игорь, теперь моя очередь отвечать: я направляюсь на запад, далеко, на запад.

- За тайгу? - в голосе "сторожевика" сквозило и удивление и восхищение одновременно.