Пути судьбы

Девушка быстро отцепила от пояса флягу и осторожно влила несколько капель в узкую щель меж пересохших губ. Старуха замотала головой, как будто пыталась поймать тоненькую струйку. Соня снова и снова вливала ей в рот по глотку воды, боясь, что та захлебнется. Наконец со слабым стоном несчастная открыла глаза и немного приподнялась:

— Еще… Еще воды! Где вода! Пить!

Ее глаза, сверкнувшие из-под тяжелых век темным огнем, остановились на кожаном сосуде, не замечая девушки. Дрожащая рука с трудом потянулась вверх:

— Дай мне ее! Дай скорее флягу! Там вода, вода, вода!

Соня помогла старухе сесть и, поддерживая трясущуюся голову, приложила горлышко фляги к жадно раскрывшимся губам. Девушка вдруг, вспомнила, с каким нетерпением сама прильнула к подарку Эссы, когда, измученная штормом, выбралась наконец на берег.

Старуха все пила и пила, и силы прямо ни глазах возвращались к ней, словно в маленьком сосуде оказалась не простая речная влага, а чудодейственный эликсир. Девушка поспешно отодвинулась от незнакомки подальше, немного испуганная происходившей с ней переменой: уже не измученная сморщенная старуха, похожая на корявый сучок засохшего дерева, а цветущая женщина со смуглым лицом и блестящими черными волосами сидела перед Соней, не в силах оторваться от фляги. Грязные лохмотья превратились в длинное платье из темно-серого переливающегося шелка, а на бурый песок опиралась сильная молодая рука.

— Ах, как хороша твоя вода, Эсса! — звучным голосом проговорила черноволосая, легко поднимаясь на ноги. — Ну, что ж, и это испытание вы прошли, отчаянные, неразумные дети! Вы там, куда так стремились, — во владениях Морты, Матери Времени!

Соня и Луми, ошеломленные, стояли, прижавшись к холодной скале, и не отрываясь смотрели на величественную фигуру, медленно приближавшуюся к самому краю обрыва.

Женщина разжала руку, и чудесная фляга, дар Повелительницы Вод, полетела вниз, в пропасть:

— Вот и все… Теперь у вас Не осталось ничего лишнего. Не бойся, девочка, это останется с тобой! — взмахнула Морта широким рукавом, заметив, как Соня судорожно сжала в кулаке круглый камень, болтавшийся на груди. — А сейчас подойдите сюда, дети мои, я желаю поговорить с вами! — И она медленно подошла к каменной глыбе, около которой еще так недавно лежала в образе умирающей старухи.

Взмах руки — и камень превратился в огромный базальтовый трон, богато украшенный драгоценными самоцветами, ослепительно сверкавшими в лучах солнца. Голову женщины теперь венчал царственный убор, переливавшийся множеством сияющих аметистов.

— Сядьте поближе и не смотрите на меня с таким испугом! — Женщина показала на два возвышения у подножия трона, и они тотчас превратились в резные мраморные табуреты. — Луми, мальчик, не сжимай так упрямо губы! Все испытания позади, ты можешь говорить со мной, не боясь подвоха! Да, я знаю, ты очень, очень осторожен и не по годам рассудителен! Не то что Рыжая Соня, твоя подружка! Ха-ха-ха! Ей бы немного твоего здравомыслия! Но все приходит со временем — уж я-то знаю!

Она немного помолчала, глядя на них с задумчивой улыбкой. Потом продолжила, и ее голос зазвучал по-матерински мягко:

— Я знаю, зачем вы сюда пришли и о чем хотите спросить. Но все же подумайте еще раз, стоит ли правда тех мучений, которые вы перенесли? Часто и вопрос, и ответ кажутся совершенно ничтожными после таких испытаний… Я, Морта, Мать Времени, не имею власти изменить ваш выбор, но я могу предложить кое-что взамен. И поверьте, нужно быть безумцем, чтобы отказаться от моего дара, ибо я предлагаю вам истинное Бессмертие! Смотрите! — И она встала, величественно воздев руки к небу.

Голубая молния с треском зазмеилась у нее между ладонями, и Соня на миг прикрыла глаза. Когда она снова посмотрела на Морту, та указывала пальцем вниз, туда, где только что зияла бездонная пропасть:

— Вот она, перед вами, Страна Серебряных Вод! Если вы откажетесь от своей безрассудной затеи, я разрешу вам спуститься туда по этой лестнице! Поверьте мне, дети мои, самые могущественные маги вашего мира не пожалели бы ничего, чтобы сейчас оказаться здесь на вашем месте! Ибо Страна Серебряных Вод открыта лишь тем из смертных, кто отважен и чист душой. Там обретают они вечную молодость и счастье, невозможное на Земле!

— А встречусь ли я там с теми, кого потеряла? — тихо спросила Соня, не сводя глаз с чудесного видения, открывшегося перед ними. Морта молча покачала головой, продолжая указывать на нефритовую лестницу, широкие ступени которой вели вниз, к огромному круглому озеру. Прекрасные розовые цветы покачивались у берега на серебристой поверхности спокойной воды, издалека доносились отзвуки дивной музыки, чарующий звон хрустальных колокольчиков и нежное пение множества голосов.

— Это только врата в Страну Бессмертных, — сказала Морта, опустив руку. — Ступайте туда, и вы будете вечно благодарить Мать Времени за бесценный дар!

Соня стояла рядом с лестницей и не мигая смотрела на серебристое озеро, пышную зелень, дорогу, ведущую вдаль… Луми осторожно прикоснулся к ее плечу:

— Ты пойдешь туда, Рыжая?

— А ты?