Путевые записки эстет-энтомолога

Утром я чувствовал себя хорошо, но на задворках сознания угнездилось тревожное ощущение, что сегодня обязательно случится что-то скверное. Психологически моё состояние объяснялось остаточными явлениями вчерашних коллизий, но от понимания этого на душе легче не становилось.

Тана проснулась позже и выглядела совершенно разбитой. Лицо у неё осунулось, под глазами набрякли мешки – вчерашний стресс отразился на ней в гораздо большей степени, чем на мне. Как будто её слова: «Лучше бы я… Лучше бы меня…» – мистическим образом перенесли психологические перегрузки с меня на неё.

Дожидаясь возвращения Кванча из ночной разведки, мы позавтракали сырыми грибами. Но если вчера вечером я выхлебал грибной супчик с удовольствием, то сегодня давился, силком пропихивая в горло куски. Надоели грибы до чёртиков. Тана тоже ела через силу, морщилась.

– Живот болит, – пожаловалась она, запивая завтрак чаем из листьев тонкоствольного мангра.

Я промолчал, но встретил это известие с неудовольствием. Женщины в экспедициях – всегда обуза, и как Тана не клялась, что с ней проблем не будет, я знал – рано или поздно биологические отличия женского организма от мужского проявятся и могут серьёзным образом осложнить охоту. Впрочем, на данный момент у меня появилась иная забота – подыскать замену оставленным вчера у болота одежде и обуви.

Сменная одежда нашлась, а вот с обувью оказалось хуже. Никоим образом я не мог предвидеть, что ботинки с самоцепляющимися подошвами – идеальную обувь для ходьбы по скользким корням манграм – придётся бросить. Хорошо, Тана догадалась взять мне обыкновенные кроссовки, иначе пришлось бы продолжать охоту босиком. Что ж, на будущее наука.

Обувая кроссовки, я представил, как буду оскальзываться на каждом шагу, и поклялся впредь в экспедиции брать две пары спецобуви. И никогда не изменять этому правилу.

Наконец вернулся Кванч. Он прошмыгнул в лаз и замер у входа с мрачным видом.

– Что, опять к гнезду поведёшь? – сквозь зубы процедил я. Настроение портилось с каждым мгновением. – Смотри у меня… – Я демонстративно похлопал ладонью по кобуре с парализатором.

– Уходить, бвана Алексан, надо, – сказал Кванч. – Вчера егеря нашли остатки вашей одежды и теперь собираются прочёсывать местность.

Я не стал интересоваться, какая сорока принесла на хвосте эти известия. У аборигенов свои информационные каналы, по мнению ряда исследователей напрямую связанные с общим энергополем биосферы, в чём я имел возможность не раз убедиться – например, Кванч мог по запаху щепки определить внешний вид того, кто к ней прикасался. Именно поэтому я не верил, что он не знает, в каком вторичном коконе ногокрыла зреют яйца, а в каком – ногокрыл-имаго. Но сейчас Кванч мог получить сведения и более прозаическим способом, повстречав в сельве одного из проводников контрабандистов.

Так или иначе, но ситуация выглядела серьёзной. Не став задавать лишних вопросов, я встал с чурбака, развернул над полом трёхмерную карту и подозвал Кванча.

– Куда предлагаешь перебазироваться?

Кванч минуту вглядывался в карту, затем ткнул длинным пальцем в рыжее пятно на северо-востоке.

– Сюда, бвана Алексан.

Брови у меня взлетели сами собой, и я недоверчиво уставился на Кванча.

– Полгода назад здесь был пожар… – протянул с сомнением.

– Да, бвана. – Глаза Кванча втянулись в глазницы, затем снова выпучились. – Лучшего места не найти. После пожара тут не осталось гнёзд, поэтому егеря участок не контролируют. Зато сюда двинулось много старцев-одиночек.

Я немного подумал. Что ж, в словах проводника был резон. Знай заранее, поиски вторичного кокона с ногокрылом-имаго следовало начинать отсюда. И никаких бы «казусов» тогда не случилось.

– У тебя там схрон есть?

– Да, бвана.

– Собираемся, быстро! – бросил я Тане, которая, скорчившись, лежала гамаке.

Ни слова не сказав, она поднялась и, сгорбившись, принялась укладывать рюкзаки. Лицо её было серым, движения медленными, осторожными – видимо, боль была сильной. Но она не жаловалась.

Шесть часов мы пробирались сквозь дебри к месту новой «дислокации». Вопреки моим опасениям, сцепление подошв кроссовок с естественным древесным настилом первого яруса мангровых зарослей оказалось достаточно сносным, и обувь скользила лишь на отмерших корнях с отслоившейся корой. Различить же под ногами белые, будто полированные, мёртвые корни не составляло особого труда. Пару раз оскользнувшись, я приноровился и теперь шагал почти как по земле.

С места мы снялись вовремя, потому что, пройдя километра два, услышали за спиной беспорядочные выстрелы, а затем уханье фотонной бомбарды. Видимо, кроме нас, в этом районе промышляла группа контрабандистов, которая попала под прочёсывание сельвы, и теперь её расстреливали и с земли, и с воздуха. О такой ситуации можно было только мечтать – барражирующие в свободном поиске над сельвой птерокары егерей отвлекались на боевые действия, и мы могли спокойно, почти не маскируясь, передвигаться.

Но чем дальше мы уходили, тем больше меня начинало беспокоить состояние Таны. Она не жаловалась, старалась поспевать за мной, но на глазах теряла силы. В который раз я убеждался, что женщин можно брать на пикник, но ни в коем случае в экспедицию. Наше счастье, что егеря вели бой с группой контрабандистов, а не шли по нашим следам.

Три раза мы были вынуждены делать краткосрочные привалы, и я перегрузил часть снаряжения из рюкзака Таны в свой. Заставить нести Кванча рюкзак я не мог – конституция аборигенов, не имеющих скелета, не позволяла им переносить тяжести.

Лишний вес согнул меня в три погибели, и я практически ничего не видел вокруг, сосредоточив всё внимание на том, чтобы нести груз и не поскользнуться. Поэтому, когда мы наконец добрались до схрона, у меня хватило сил лишь сбросить с плеч рюкзак и в изнеможении сесть на чурбак.

Тана без сил рухнула в гамак.

– Я немножко полежу, ладно? – с просительными нотками в голосе прошептала она.

Я ничего не ответил, но твёрдо решил, что больше никогда не позволю ни одной женщине влезать в мои дела. Даже если из-за этого будет отказано в субсидировании экспедиции.

Отдышавшись и немного придя в себя, я огляделся. Все схроны контрабандистов похожи друг на друга – плетёная из лиан овальная корзина длиной шесть и высотой в два метра; три гамака, четыре чурбака. И всё. О существовании за пределами схрона цивилизации свидетельствовала лишь тонкая паутина экранирующей сети, натянутая под потолком, чтобы егеря не могли просканировать обитателей биолокатором.

Надо было поесть, чтобы восстановить силы, но Кванч куда-то исчез, и некого было послать за грибами. Однако, вспомнив, как запасливая Тана упаковывала в пакет остатки завтрака, я расшнуровал её рюкзак и достал два небольших сморщенных гриба.

– Есть будешь? – спросил я.

– Нет… Не хочется… Слабость сильная…

– Слабость? – переспросил я. – Это дело поправимое.

Отложив в сторону грибы, я раскрыл аптечку, взял шприц-тюбик с тонизатором, но, повертев его в руках, вернул на место. Что-то вроде жалости шевельнулось во мне. А может, и не жалости, а элементарной целесообразности. Мне нужен бодрый, здоровый, хорошо отдохнувший член экспедиции, а не человек, загруженный тонизаторами, который может сломаться в самый неподходящий момент. И в данное время я мог позволить Тане проспать до утра, чтобы восстановить силы. Так что альтруизмом в моих действиях и не пахло.

Покопавшись в аптечке, я нашёл шприц-тюбик со снотворным и подошёл к гамаку.

– Сейчас всё будет в порядке, – сказал Тане, массируя ей в руку.

Я не успел выдавить весь шприц-тюбик, как она закрыла глаза и уснула. И тогда я словно впервые увидел, насколько ей досталось: лицо осунулось, кожа посерела и стала дряблой, как у крайне измождённого человека. Одним переутомлением такое недомогание не объяснишь.

Выдернув иглу, я не выбросил пустой шприц-тюбик, а долго в задумчивости стоял, уставившись на острое жало. Наконец, тяжело вздохнув, завернул шприц в стерильную обёртку и вернулся к своему рюкзаку. Поглядывая на спящую Тану, распаковал рюкзак и принялся собирать диагност. В отличие от Кванча с Таной, собиравших диагност около часа, я управился за несколько минут, опустил использованный шприц-тюбик в приёмную кювету и запустил анализатор. Микрочастичек тканей на игле достаточно для полного анализа состояния организма.

Пока шёл анализ, я перекусил. Сорванные вчера, и ещё сегодня утром относительно свежие, грибы к этому времени успели постареть и на вкус напоминали резину, упругую и плохо жующуюся. Но выбирать не приходилось. Появится Кванч, отправлю его за свежими.

Доесть я не успел – диагност справился со своей задачей неожиданно быстро и замигал индикаторами. Такое могло произойти, если обнаружен очаг заболевания. Неприятный холодок пробежал по спине, пальцы почему-то онемели. Сбывались утренние опасения…

С усилием проглотив непрожёванный кусок, я размял пальцы, мрачно поглядывая на диагност. Иногда лучше не знать, что уготовила судьба. Я перевёл взгляд на Тану. Скукожившись в гамаке, она спала глубоким сном безмерно уставшего человека. Правая рука была прижата к животу, словно пытаясь утихомирить боль, левая свободно свешивалась через край гамака.

Нет, решил я, не буду делать распечатку. Выведу результаты анализа на дисплей. Если заболевание серьёзное, то о нём буду знать только я.

Предчувствие не обмануло – результаты оказались неутешительными. Настолько, что хуже некуда. Скоротечная саркома Аукваны. Не знаю почему, но, считывая информацию с дисплея, я был спокоен и рассудителен, и не испытывал никаких эмоций. То ли они вдруг умерли во мне, то ли известие оказалось настолько ошеломляющим, что выморозило душу. Хотя, если честно, подспудно ожидал такого результата. Сугубо рациональный человек, рассудком я не верил в мистику, но где-то в подсознании, почти на генетическим уровне, угнездилась многовековая вера моих предков в колдовские чары, и эта вера пыталась сейчас управлять мною, выхолостив все чувства.

«Лучше бы я… Лучше бы меня…» – как заклинание шептала вчера Тана, и её отчаянное желание самопожертвования сбылось. Принять это положение за истину я не мог, но и реалистического объяснения, почему заразилась она, а не я, не находил. Потому и пребывал в сумеречном безразличии и бесчувственном спокойствии. В жизни всё можно изменить. Кроме смерти.

Снова между нами протянулась роковая черта, но теперь я оставался в мире живых, а Тана уходила. И если вчера роковая черта была зыбкой и призрачной, основанной на домыслах, то теперь её жёсткую непоколебимость подтверждал анализатор диагноста.

Машинально, как робот, я провёл анализ своей крови, и диагност ничего не показал. Заразиться можно только хитиновой пылью акартышей, так как стоило ей активироваться в чужой клеточной структуре, перерождение клеток локализовалось отдельно взятым организмом, и скоротечная саркома Аукваны не передавалась никак. Ни кровью, ни плазмой, и ни чем иным.

Алогичность ситуации ввергла меня в тупое недоумение. Такого просто не могло быть! По всем канонам эпидемиологии заразиться мог я, могли заразиться мы оба, но она одна – НИКОИМ ОБРАЗОМ!

Когда я закончил медицинские тесты, то неожиданно обнаружил, что мне нечем себя занять. Ничего не хотелось делать, в душе образовался вакуум, и даже мыслей никаких не было. Как не было никаких чувств. Серым и постылым выглядел мир, который воспринимался сознанием рефлекторно, будто я был биоэлектронной машиной. Никак не ожидал, что по эту сторону роковой черты между жизнью смертью не менее тяжело находиться, чем по другую. C’est la vie, c’est la mort…

Вывел меня из тупого оцепенения приход Квача. Он проскользнул в лаз, повесил на стену сеточку со свежими грибами, затем тронул меня на плечо.

– Бвана Алексан, я нашёл кокон с ногокрылом, – сказал он.

Я медленно повернул к нему голову, и мне показалось, что где-то в районе шейных позвонков включились и выключились сервомоторчики.

– Где? – глухо спросил. Ощущал я себя как бесчувственный андроид, запрограммированный исключительно на поимку экзопарусника. Ни радости, что наконец-то кокон обнаружен, ни сожаления, насколько это не вовремя, я не испытал. Мною двигала только одно – установка, что ногокрыла нужно поймать.

– Здесь, почти рядом.

Я встал с чурбака, и мне снова показалось, что суставы распрямляются сервомоторчиками, и тело двигается строго по осям трёхмерных координат, избегая векторного направления.

– Показывай, – произнесли губы в соответствие с заложенной программой.

Мы выбрались из схрона, и только теперь я смог рассмотреть местность, куда нас привёл Кванч – пока добирались сюда, из-за непомерной ноши всё внимание сосредоточивалось на том, куда поставить ногу, чтобы не поскользнуться.

Быстрорастущие гигантские мангры Аукваны скрыли следы пожара полугодичной давности, но всё равно местность разительно отличалась от ставшего привычным вида старой сельвы, где царили вечный полумрак и влажность, на голову непрерывно сыпалась морось конденсата, а из-за густой листвы далее пяти метров ничего нельзя разглядеть. Молодая поросль кое-где вымахала под двадцать метров, но только-только начинала ветвиться, поэтому уникальная многоярусность аукванской сельвы здесь отсутствовала, и лучи солнца, быть может, впервые освещали переплетение корней сохранившегося нижнего яруса. Местами молодая сельва просматривалась метров на сто из-за громадных проплешин болот, и над этими проплешинами, белесо искрясь в лучах вечернего солнца, висели длинные тонкие дымчатые нити – предвестницы сезона знаменитых слоистых туманов.

– Сюда, бвана, – подхватил меня под локоть Кванч, увлекая по направлению к небольшой лужайке метрах в тридцати от входа в схрон.

Механически передвигая ноги, я пошёл. Кокон лежал посреди лужайки, и был не обычной, шаровидной, формы, а конусообразной, закрученной в спираль, к тому же цвет у кокона оказался не молочно-белый, а белый с палевым оттенком. Одного вида кокона было достаточно, чтобы поверить Кванчу. Но я всё же достал из кармана карандаш полевого анализатора и просканировал кокон. Внутри кокона находился полностью сформировавшийся ногокрыл-имаго. Его тело чуть подрагивало от бившегося сердца, и пульсации передавались на поверхность кокона.

И опять ни радости, ни удовлетворения я не испытал. Постоял, посмотрел на вздрагивающий кокон, затем развернулся и деревянной походкой направился к схрону.

– Что-то не так, бвана? – недоумённо спросил Кванч, догоняя меня. – Через два дня он вылупится…

Я ничего не ответил. Принял информацию к сведению и только.

Тана проснулась. Стандартная доза снотворного оказалась бессильной против злокачественной перестройки организма. Лёжа в гамаке, Тана широко раскрытыми глазами смотрела на собранный диагност.

– Привет, – сказал я, выбираясь из лаза. – Отдохнула? Как себя чувствуешь? Лучше?

Она перевела взгляд на меня и долго, словно не узнавая, смотрела неподвижным взглядом.

– Я умру? – неожиданно спросила она, и губы у неё дрогнули.

– Это ещё что за выдумки? – сказал я, но искреннего возмущения не получилось. Фраза прозвучала сдавленно и бесцветно. Тоже мне, конспиратор! Распечатку не стал делать, а разобрать диагност не догадался.

Тана отвела глаза в сторону и уставилась в стену расширенными зрачками.

Кванч, вошедший следом за мной, стоял, переминаясь с ноги на ногу. Абориген понял всё сразу – в отличие от диагноста ему достаточно было одного взгляда.

– Я… Я пойду, бвана? – неуверенно пробормотал он.

– Да, – сказал я. – Да, сходи на разведку.

И Кванч выскочил из схрона с проворностью ящерицы. Было у аборигенов что-то общее с пресмыкающимися.

– Я умру… – утвердительно проговорила Тана. Глаза у неё заблестели, она всхлипнула.

– Да что ты заладила… – поморщился я, и в этот раз получилось более достоверно. – У тебя сильнейшее переутомление плюс нервный срыв. Пару дней отлежишься, и будет всё в порядке. Кушать хочешь? Кванч свежих грибов нарвал.

– Нет. Не хочу, – сказала она ровным голосом. Нотки плаксивости исчезли, но она мне не верила. – Подойди ко мне. Сядь рядом.

Я поднял с пола чурбак, перенёс к гамаку, поставил, сел.

– Дай руку.

Она взяла мою ладонь левой рукой и крепко, насколько могла, сжала. Крепкого пожатия не получилось – ладонь у неё была горячая и слабая.

– Когда я буду умирать, – сказала она, глядя мне в глаза, – ты не отпускай мою руку. Держи. И я никуда не уйду…

Все мои силы ушли на то, чтобы выдержать её взгляд и не отвести глаза в сторону, и я ничего не смог ответить.

– Я тебя любила, – сказала она. – Любила больше жизни. Для меня ничего в этом мире, кроме тебя, не было. А ты меня никогда не любил…

– Ну что ты… – опять независимо от меня проговорили губы. – Я тебя тоже люблю. Всё у нас будет хорошо.

Она первая отвела взгляд, поморщилась от боли, растирая правой ладонью низ живота.

– Что там у меня? Твёрдое… Вырвать бы его с корнями…

– Болит? – спросил я мёртвым голосом.

Она кивнула.

– Сейчас сделаю обезболивающее.

Я аккуратно высвободил руку, встал и, подойдя к аптечке, начал перебирать препараты. «Чем я заслужил её любовь?» – билась в замороженном сознании мысль. Не понимал я этого чувства и ответа не находил.

Приготовив коктейль из лошадиной дозы снотворного и обезболивающего, я ввёл ей в руку, и Тана почти сразу уснула. А я принялся бездумно колесить по схрону, не находя себе места. Сам не знаю почему – никаких чувств в душе не было. Полная опустошённость.