Путь врат. Парень, который будет жить вечно

Такого огромного корабля Стэн никогда не видел, и этот корабль был полон хичи и людей. Когда один из людей поднял голову, Стэн понял, что это Эстрелла. И она разговаривала – по-настоящему разговаривала – с хичи. Она поманила Стэна и протянула ему сосуд с чем-то коричневым.

– Кофе, Стэн, – довольно сказала она. – На этом корабле с иммигрантами большая кухня. Хочешь?

– Конечно, – ответил Стэн, глазея на хичи. Это существо нелепо выглядело в техасском сомбреро, свитере с надписью «Добро пожаловать в Хьюстон» и чем-то похожем на ковбойские сапоги. Хичи дружелюбно протянул руку.

– Рад снова вас видеть, мистер Эвери, – сказал он – по-английски! – Вы меня не помните? Я Привратник. Когда вы с мисс Панкорбо прибыли, я отвечал за шлюзы. – И гордо добавил: – Я был в первой группе, которая отправилась наружу, как только мы поняли, что происходит.

– Здравствуйте, – слабым голосом ответил Стэн. – Вы… гм… вы очень хорошо говорите по-английски.

Привратник пренебрежительно махнул костлявой рукой.

– Я провел на вашей планете четыре года, поэтому у меня было достаточно времени, чтобы изучить язык. Когда отправлялся корабль с иммигрантами, я на нем вернулся домой. – Кто-то заговорил с ним на языке хичи. Привратник коротко ответил, потом вздохнул. – Пора вернуться к работе. Столько новых людей! Мой помощник задыхается. К тому же мне не терпится увидеться с семьей. Для меня прошло много времени… хотя они даже не знают, что я улетал!

IX

Когда Стэн впоследствии старался воссоздать в памяти этот длинный, сорок-тысяч-дней-в-одном, день, тогдашние события и открытия начинали метаться в сознании, точно сердитые пчелы, если потревожить их улей. Сюрпризов было слишком много, и каких! Новый корабль построили люди, хотя и с использованием технологий хичи. Люди на его борту были иммигрантами. Они прилетели в Ядро на несколько дней или недель (или столетий!), а сам корабль собирался тут же вернуться за новой партией. Дверь – огромный шлюз, где Стэн и Эстрелла оказались в самом начале, – теперь кишела людьми с кораблей, прилетевших раньше. Эти люди ожидали переправки на одну из планет хичи, открытых для колонизации. Названия планет время от времени появлялись на дисплее. Среди людей попадались влиятельные личности, представители Корпорации «Врата» и разных земных государств; они прилетели открывать посольства Земли у хичи. Но были и простые люди, которым не нравилась жизнь на Земле; они ухватились за возможность начать новую жизнь в ядре.

– Как мы с тобой, Стэн, – сказала Эстрелла, когда он с большим трудом пытался все это усвоить. – Как все, кто прилетал на Врата. Теперь то, что им нужно, они хотят получить здесь. Хичи очень хотели встретиться с нами, Стэн. Здесь каждый человек будет жить по-королевски. – А потом обеспокоенно добавила: – Пей кофе, милый. Думаю, они что-то в него добавили, чтобы взбодрить нас. Тебе это необходимо.

Так и оказалось. Когда Стэн выпил вторую порцию кофе, усталость исчезла, а сознание прояснилось.

– Что значит – жить по-королевски? – спросил он.

– То самое, Стэн, – терпеливо ответила Эстрелла – ну, не слишком терпеливо: она была взбудоражена, глаза горели. Стэн никогда не видел ее такой. – Они нам рады, Стэн. Они хотят все узнать о человечестве. Их зачаровывает сама мысль о том, что у нас есть разные страны и культуры. Когда я рассказала Привратнику, как пасут бизонов, он умолял меня прилететь на его планету и рассказывать об этом – похоже, когда он был на Земле, ему об этом не говорили. Он сказал, что нам дадут дом, замечательный дом, и… и, думаю, они ничего не знают о Стамбуле и вообще об истории человечества и с удовольствием послушают тебя…

Но Стэн покачал головой.

– У нас нет на это времени, – заявил он.

Эстрелла замолчала и уставилась на него из-под своего свисающего века.

– Почему? – спросила она, неожиданно отрезвев.

– Потому что мы полетим обратно, Эстрелла. Мы должны вернуться, пока мы еще новость для всех – первые люди, вернувшиеся из ядра. Представляешь, сколько мы получим? Не только премию – ручаюсь, огромную, – но и славу! И богатство. Полную Медицину и все такое! – Он иссяк и всматривался в лицо Эстреллы, пытаясь разгадать его выражение. – Разве ты не понимаешь, что мы упускаем, Эстрелла?

Она задумчиво сказала:

– Полная Медицина. Долгая богатая жизнь.

Он энергично кивнул.

– Точно! А время торопит. Нужно возвращаться!

Эстрелла взяла его руку и прижала к щеке. И просто спросила:

– Зачем?

Он, мигая, смотрел на нее.

– Что значит «зачем»?

– Но, Стэн, – рассудительно сказала она, – к чему нам торопиться? Зачем возвращаться за тем, что мы можем получить здесь?

– Наши друзья… – начал он, но она покачала головой. Поцеловала его руку, прежде чем выпустить ее, и заговорила: