Путь врат. Парень, который будет жить вечно

И, что еще обиднее, каждый день приходили свежие сообщения о людях, которые действительно добились успеха, как, например, группа Хертера-Холла в облаке Оорта. Сейчас эта группа прикрепляла к корпусу корабля хичи ионные ракеты, чтобы передвинуть его ближе к Земле. Потом поступила еще одна новость: объект передвинуть нельзя. Он каким-то образом сопротивляется прилагаемым усилиям, но как именно, сказать невозможно. Потом появились подозрения, что на борту кто-то есть. А затем – о чудо из чудес! – они нашли этого кого-то. Это оказался человек. Мальчик. Он как будто был полновластным хозяином объекта хичи и привык поддерживать контакты между пищевой фабрикой и еще более крупным и сложным кораблем хичи. Огромным кораблем, набитым механизмами хичи – сплошь действующими!

Тан сходил с ума от зависти, Стэн чувствовал себя немногим лучше. Рявкая друг на друга, они сидели перед экраном, по очереди ходили в туалет и не ложились спать.

– Следующий, – поклялся Тан, – трех- или пятиместный – и мы записываемся!

Стэн согласился.

– Черт побери, обязательно! Может, триллионов, как эти люди, или даже миллиардов не заработаем, но все равно что-нибудь получим, и ничто не оторвет нас от экрана…

Но кое-что все-таки оторвало.

Стэн, потрясенный, смолк на середине клятвы. Глаза жгло. Горло пересохло и саднило. В голове гремело, он с трудом мог дышать.

Снова Гнев Божий. Не такой, как раньше. Хуже. Стэн чувствовал, что все его тело горит, словно в лихорадке. Его тошнило. Тан чувствовал себя не лучше. Всхлипывая, прижав руки к вискам, свернувшись, как ребенок в чреве матери, он отплывал по воздуху, забыв о петлях. И дело было не просто в тошноте. Вместе со знакомыми болезненными симптомами появилось отчаянное сексуальное стремление, ощущение страшного одиночества, несфокусированный горький гнев…

И так снова и снова…

А потом, без всякого предупреждения, все кончилось.

Стэн схватил безвольно болтавшуюся руку Тана и подтянул к петле.

– Боже! – сказал он.

Тан согласился:

– Вот это да! – И вдруг настойчиво добавил: – Стэн! Смотри!

Он смотрел на монитор, на программу полетов. Компьютеры Врат, на которые совершенно не действовало то, что сводило с ума людей, продолжали выполнять свою рутинную программу. И на экране появилось кое-что новое:

Полет № 2402

Бронированный трехместный, немедленное отправление

– Берем! – закричал Тан.

– Конечно, – ответил Стэн, одновременно работая на клавиатуре. Через мгновение на экране появились их имена:

Полет № 2402

Бронированный трехместный, немедленное отправление

Стэнли Эвери

Олтан Кусмероглу

Юноши в восторге колотили друг друга по спинам.

– Есть! – кричал Тан.

– И как раз вовремя, – сказал Стэн, показывая на экран. – Ты только посмотри! – Секунду спустя на экране появилось еще одно имя:

Полет № 2402

Бронированный трехместный, немедленное отправление

Стэнли Эвери

Олтан Кусмероглу

Эстрелла Панкорбо

Экипаж набран

III

Мечта осуществилась. Стэнли Эвери действительно находится в настоящем корабле хичи, действительно следует по стопам бессмертных героев Врат, тех, что первыми преодолели опасности межзвездных путешествий и вернулись с невообразимыми богатствами и славой, которая не умрет в веках…

– Или, – заметил Тан, когда Стэн поделился с ним своими мыслями, – мы движемся навстречу какой-нибудь на редкость неприятной смерти. Мне не очень нравится этот дерьмовый маленький корабль. Почему он бронированный?

Эстрелла Панкорбо, раскладывавшая у противоположной стены свои пожитки, подняла голову.

– Если мы хотим, чтобы полет прошел сносно, – сказала она, – в моем присутствии вам лучше говорить только по-английски.

Тан поджал губы.

– А где в этом шкафу мы можем жить без тебя? – спросил он.

Стэн быстро вмешался.

– Она права, – сказал он Тану и обратился к девушке: – Мы постараемся не забыть. Он просто удивляется, почему наш корабль бронированный.

– Конечно, чтобы летать туда, где в противном случае его могли бы повредить. Не бойтесь. Это бывает редко: наш трехместник летал уже четыре раза и ни разу не попал в опасное место. Разве вы не ознакомились со спецификациями? Все данные о корабле есть в файле, – сказала Эстрелла.

Этот ответ не улучшил настроение Тана.

– Я не боюсь, Эстрелла! – рявкнул он обиженно, задумался, как бы поязвительнее ответить, и сразу нашелся: – А почему у тебя такое лицо?

Она долго смотрела на него. Стэн заметил, что ее левое веко опускается ниже правого.

– Бык наступил, – буркнула она наконец и добавила: – Похоже, полет будет очень долгим.

Долгим ли будет полет – об этом они думали постоянно. Разыскания Эстреллы давали некоторую пищу для размышлений.

– Этот трехместник ни разу не проводил в полете дольше восемнадцати дней в одну сторону, – сообщила она. – У нас припасов – на шестьдесят с лишним. Конечно, – добавила она, – никто не может верно разгадать значение цветов, но дольше не может быть. В середине пути выяснится.